한국전력 미들 블로커 신영석(37)은 남자 프로배구의 '리빙 레전드'다. 최근 5시즌 연속 블로킹 부문 타이틀을 차지했고, 통산 블로킹(1127개)도 역대 1위에 올라 있다. 3년(2020~2022) 연속 올스타전 팬 투표 1위에 오른 리그 최고의 스타 플레이어이기도 하다.
프로에서 뛴 15년 동안 많은 일을 겪은 신영석도 올 시즌은 유독 힘들다. 우선 개인 최다 연패를 경험했다. 소속팀 한국전력이 지난해 12월 3일 우리카드전부터 올해 1월 5일 삼성화재전까기 9연패를 당했다. 강팀 현대캐피탈에서 오래 뛰며 전성기를 보낸 신영석으로서는 처음 겪는 난국이었다.
하위권으로 추락했던 한국전력은 2월 현재 리그에서 가장 뜨거운 팀이다. 지난달 10일 우리카드전에서 연패를 끊었고, 이후 8경기에서 6승을 거두며 반등했다. 리그 1위 대한항공과 2위 현대캐피탈도 연달아 잡았다. 한국전력은 13일 기준으로 4위(승점 41)에 올랐다. 3위 우리카드와의 승점 차이도 없다.
신영석은 "9연패를 당하는 동안에는 아무것도 할 수 없더라. 어느 순간부터 져도 아무렇지 않게 느껴져서 더 무서웠다. 나까지 (투지를) 잃으면 10연패, 20연패를 당할 수도 있을 것 같다는 생각이 들 정도였다"고 돌아봤다.
최근 반등 비결은 특별하지 않다. 신영석은 "(1월 10일) 우리카드전에서 풀세트 승부 끝에 간신히 이겼다. 이 경기 후 경기력이 조금 나아졌고, 선수들도 '이제 어떤 위기가 오더라도 돌파할 수 있을 것 같다'는 생각이 든 것 같다"고 전했다.
신영석은 '1년 선배' 박철우의 출전 시간이 이전보다 줄어든 탓에 사실상 리더 역할을 하고 있다. 팀 경기력이 흔들릴 때면 먼저 자신의 멘털부터 다잡는다. 가장 최근 경기였던 12일 우리카드전도 그랬다. 한국전력은 이 경기에서 1·2세트를 내주고도 역전승했다. 신영석은 "(그 전 경기였던) KB손해보험전도 진 상황에서 연패는 막아야 했다. 주장(박철우)이 코트에 없다 보니 내가 후배들을 끌고 가야겠다는 책임감을 느꼈다. 경기 초반 가라앉았던 분위기를 끌어올리려고 했다"고 전했다.
팀 연패에 커진 중압감. 프로 무대 16년 차 신영석은 또 배웠다. 사진=KOVO
롤러코스터 같은 시즌을 보내며 배운 것도 있다. 바닥이 보이지 않을 것처럼 추락하는 상황에서 어떻게 멘털을 관리하고, 고참으로서 후배들을 이끌어야 하는지 배웠다. 신영석은 "원래 잘 되는 팀은 뭘 해도 잘 된다. 올 시즌은 여러 가지 상황을 겪으며 고참 선수로 어떤 역할을 해야 하는지 많이 배운 것 같다"라고 했다.
한국전력은 2020~21 정규리그에서 승점 1이 부족해 준플레이오프(PO) 진출에 실패했다. 신영석도 한국전력으로 이적해 치른 첫 시즌 뼈아픈 기억을 남겼다.
그래서 같은 경험을 반복하고 싶지 않다. 그는 "1점이 부족해 봄 배구를 하지 못한 기억이 생생하다. 그래서 매 경기가 너무 중요하다. 솔직히 잠도 잘 못 잔다. 코트 안에 선수들은 피가 마른다. 그래도 치열한 승부가 팬들에게 즐거움을 줄 수 있다고 생각한다"며 웃었다. 매 경기 통산 블로킹 신기록을 경신하고 있는 그는 "개인 기록은 정말 생각할 여력이 없다. 블로킹을 못 잡더라도 (내 손에) 맞고 공격권을 되찾을 수 있으면 만족"이라고 했다.
