테슬라 '기술 거품' 의혹 커지는 사법 리스크

"미 법무부 자율주행 문서 요청...사업에 악영향" 공시

[아시아경제 조유진 기자] 지난해 오너 리스크와 주가 하락으로 고난의 행군이 이어진 테슬라가 올해는 본업인 전기차 사업에서 '기술 거품' 의혹에 휩싸이며 사법 리스크가 본격화되고 있다.

31일(현지시간) CNN 등 주요 외신에 따르면 테슬라는 이날 법무부로부터 운전자 보조 기능인 '완전자율주행(FSD)'과 '오토파일럿' 관련 문서를 제출하라는 요청을 받았다고 공시했다. 법무부의 이번 자료 요청은 허위·과장 광고로 수차례 논란을 빚은 FSD와 오토파일럿에 대한 수사의 일환이다. 미 법무부는 지난해 10월 테슬라의 운전자 보조 기능에 대해 형사 혐의를 적용해 수사에 착수했다고 월스트리트저널(WSJ) 등이 보도했다.

테슬라는 자율주행 관련 각종 소송 리스크에도 직면해 있다. 테슬라는 지난해 판매 증대와 투자 유치 등 자사 이익을 위해 자율주행 관련 허위 사실로 소비자들을 오도했다는 혐의로 기소됐으며, 이달 예정된 첫 재판을 시작으로 4건의 재판을 연달아 받게 된다. 뉴욕타임스(NYT)는 올해 테슬라는 현재 계류 중인 다수의 소송에서 의도적으로 소비자들의 기대를 부풀리고 관련 위험은 축소했다는 주장에 맞서 법정 싸움을 벌여야 하는 송사 리스크에 직면했다고 전했다.

테슬라의 자율주행 기술은 각종 사고가 끊이지 않는 데다 완전 자율주행 상용화가 계속 지연되면 기술적 의구심이 커지고 있다. 자율주행 기술의 핵심인 AI에서 후발업체와의 기술 격차도 커지고 있다는 평가가 나온다. 최근에는 2016년 모델X의 자율주행 기능을 홍보하는 영상이 실제 장면이 아닌 연출됐다는 내부 관계자의 폭로 등이 근거가 됐다.

테슬라는 이 같은 의혹들을 부인하고 있다. 테슬라는 이날 공시 자료에서 "우리가 아는 한 어떤 정부 기관도 현재 진행 중인 조사에서 어떤 범법 행위가 발생했다고 결론을 내리지 않았다"고 주장했다. 그러면서 "정부가 법률 집행 조치에 나서기로 결정한다면 회사의 사업과 운영 결과, 전망, 현금 흐름, 재무 상태 등에 물리적인 악영향을 줄 가능성이 있다"고 투자자들에게 경고했다.

테슬라는 법무부 외에 자동차 안전 규제 당국인 도로교통안전국(NHTSA)의 조사도 받고 있다. 이 기관은 지난해 6월 오토파일럿을 탑재한 테슬라 차량 83만대에 대한 조사 수위를 격상해 리콜 가능성을 높였다.

테슬라는 현재 차량 조향, 가속, 제동을 도와주는 오토파일럿을 기본 옵션으로 제공하고, 자동 차선 변경과 자동 주차가 가능한 향상된 오토파일럿과 교통 신호등과 정지 표지판을 식별해 제어하는 완전자율주행 기능을 유료로 판매하고 있다.

미 나스닥 시장에서 상장된 테슬라 주가는 이날 공시가 악재로 작용하면서 시간 외 거래에서 0.39% 하락 중이다.

일론 머스크 최고경영자(CEO)가 트위터를 인수한 이후 하락세를 가속화한 테슬라 주가는 지난해 전체로 70% 가까이 추락했다. 새해 거래 첫날인 지난달 3일에도 12.2% 급락하면서 주당 110달러 선까지 떨어졌으나 이후 4분기 실적 개선 등이 호재로 작용하면서 최근 170달러 선을 회복했다.

조유진 기자 tint@asiae.co.kr