거인병 앓던 231㎝男…'죽어서도 구경거리' 240년만에 자유 얻었다

231cm '아일랜드 거인' 유골. 사진 BBC 다큐멘터리 영상 캡처

생전 거인병을 앓았던 한 남성이 사후 240년 만에 자신의 소원을 이룰 수 있게 됐다.

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 21일(현지시각) 영국 런던의 헌터리언 박물관이 최근 인기 전시품목 중 하나였던 231㎝ 거구 유골을 더는 일반에 공개하지 않기로 결정했다고 전하며, 그 주인공인 '아일랜드의 거인' 찰스 번의 사연을 소개했다.

번은 1761년 현재의 북아일랜드 시골 지역에서 말단비대증을 가지고 태어났다.

20세이던 1781년 런던으로 건너간 그는 자신을 '아일랜드 거인'으로 소개하며 대중 앞에 나서 큰돈을 벌고 유명인이 됐지만, 1783년 22세의 이른 나이로 숨졌다.

번은 생전 자신이 죽으면 시신을 무거운 관에 넣어 바다 아래로 가라앉히는 수장(水葬)을 치러 줄 것을 주변에 부탁했던 것으로 알려졌지만, 그의 소망은 이뤄지지 않았다.

당시 영국의 외과의사이자 해부학자였던 존 헌터는 번의 친구들에게 500파운드를 지불하고서는 시신을 빼돌렸다.

얼마 지나지 않아 번의 골격은 런던 레스터 광장에 있는 헌터의 저택에서 전시되기 시작했고, 현재에 이르기까지 연간 8만명의 관람객이 찾는 헌터리언 박물관의 대표적인 컬렉션으로 자리매김했다.

하지만 고인의 뜻이 뒤늦게 알려지며 유지를 거스르는 유골 전시가 윤리적으로 올바른지에 대한 논란이 불거졌다.

최근 박물관 신탁위원회는 수리 작업으로 5년째 휴관 중인 박물관이 오는 3월 재개관할 때부터 더는 번의 유골을 전시하지 않기로 결정했다.

헌터리언 박물관의 상급기관인 잉글랜드 왕립의과대학(RCS)의 던 켐프 이사는 "역사적으로 벌어진 일과 헌터의 행동은 잘못됐다"며 "번의 해골을 전시에서 빼는 것이 잘못을 바로잡는 시작"이라고 지적했다.

다만 헌터의 유골이 어떻게 처리될지는 아직 확정되지 않았다.

현예슬 기자 hyeon.yeseul@joongang.co.kr