[콕!건강]아침마다 뻣뻣…겨울철 류마티스관절염 주의보

류마티스관절염.

[아시아경제 이관주 기자] 대표적인 자가면역질환 중 하나인 류마티스관절염은 남성보다 여성, 중년기 이후 환자가 많아 '엄마 질환'이라고도 불린다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 류마티스관절염으로 진료받은 환자는 여성(19만5326명)이 남성(6만3391명)의 3배가량에 이른다.

류마티스관절염은 면역을 담당하는 림프구가 관절을 둘러싸고 있는 활막을 공격해 염증이 생기는 질환이다. 염증이 시작되면 활막이 부어오르고 주변 조직의 연골과 뼈를 녹이면서 관절이 파괴되고, 관절의 기능 장애를 가져온다. 통증, 피로감, 발열, 식욕감퇴, 체중 감소와 더불어 피로감, 우울 증상까지 나타나 삶의 질이 심각하게 낮아진다.

통상 환자들은 겨울에 통증이 심해진다고 호소한다. 날씨와 류마티스관절염의 통증 변화 사이에 직접적인 인과관계는 밝혀진 게 없다. 다만 겨울철 온도와 기압, 일조량 변화 등이 통증을 더 악화시키거나 더 심하게 느끼게 한다는 가설은 있다. 기압의 변화가 힘줄이나 근육 등 조직을 팽창시켜 통증을 악화시키는 데 영향을 줄 수 있고, 겨울철 일조량이 줄어 우울감이 증가하기도 하는데 줄어든 활동량과 함께 통증의 민감도를 증가시킬 수 있다는 것이다.

류마티스관절염은 초기 증상이 폐경기에 나타나는 발열이나 우울증, 전신통증 등과 유사하다는 특징이 있다. 이로 인해 단순히 폐경기 증상이라고 넘기는 경우가 많다. 송란 강동경희대학교병원 류마티스내과 교수는 "폐경기에 나타나는 호르몬과 골밀도 변화를 좀 더 세심하게 살펴보아야 한다"고 설명했다.

송란 강동경희대병원 류마티스내과 교수가 환자를 진료하고 있다.[사진제공=강동경희대병원]

류마티스관절염을 의심할 수 있는 주요 증상으로는 ▲아침에 손가락이 뻣뻣해져서 주먹이 잘 쥐어지지 않고 움직이지 않는 '조조강직' 1시간 이상 지속된다 ▲손가락, 발가락, 손목, 팔꿈치, 어깨 등의 관절이 양측으로 붓고 아프다 ▲아픈 관절 주위가 붓고 뜨끈뜨끈한 열감이 느껴진다 등이다. 이 같은 증상을 느꼈거나 증상이 심해진다면 바로 병원을 찾아 검사받아야 한다.

중년의 류마티스관절염 환자에게 또 다른 숙제가 있다. 바로 골다공증이다. 류마티스관절염은 골다공증의 위험인자다. 폐경기 여성이 류마티스관절염이 있다면 정기적인 골다공증 검사는 필수이다. 매년 골다공증 및 골절의 위험도를 평가하고 골밀도 정도에 따라 1~3년마다 지속해서 추적 관찰해야 한다.

폐경기 이후가 되면 류마티스관절염 뿐 아니라 골관절염(퇴행성관절염) 및 여러 근육 통증도 동반하게 된다. 심리적인 위축과 함께 영하의 기온 탓에 외부 활동량도 줄어들면 근손실이나 골다공증도 더 빠르게 진행될 수 있다. 따라서 규칙적인 생활과 운동, 건강한 식습관을 통해 류마티스관절염 증상의 악화 및 합병증을 예방하도록 노력해야 한다.

본인의 의지 못지않게 주변의 정서적 지지도 중요하다. 송 교수는 "가족이나 친구, 지인 등 주변의 정서적 지지가 동반된다면 겨울철 류마티스관절염의 관리에 더 유리하다"고 강조했다. 외출 시 체온을 유지할 수 있는 내복과 장갑, 목도리, 모자 등을 꼼꼼하게 챙기거나 주변의 챙김을 받는 것만으로도 류마티스관절염 환자의 우울감을 이겨내는 데에 큰 도움이 된다.

- 집안이나 근무 환경을 따뜻하게 유지하고 외출 시에는 내의, 장갑, 모자 등 체온 유지에 주의해야 한다.

- 단, 너무 두껍게 옷을 입으면 넘어지거나 낙상의 위험이 증가하기에 주의해야 한다.

- 춥더라도 규칙적 운동이 필요하다. 아침, 저녁으로 스트레칭을 하여 근육과 힘줄이 굳어지지 않게 관리해야 한다.

- 겨울철 활동량이 줄고 움직임이 적어지면서 체중이 증가할 수 있다. 체중이 늘지 않도록 관리가 필요하다.

(도움말 : 송란 강동경희대병원 류마티스내과 교수)

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr