코로나19 만 3년…필수품된 애증의 마스크

'마스크 대란'…장당 7000원까지 치솟아
감염병 막아준 고마운 마스크지만
"마스크 써달라" 갈등…영유아 언어발달 지연도

[아시아경제 윤슬기 기자] 감염병의 시대, 마스크는 가장 기본적인 방역 수단이 됐다. 바이러스를 막아준 고마운 마스크지만, 착용을 둘러싼 잡음은 끊이지 않았다. 마스크 착용을 요구했다가 폭행 사건이 벌어지는가 하면 코로나19 세대들의 언어 발달 부작용 문제도 나타났다. 코로나19 유행 확산 3년을 맞은 20일, 정부는 실내 마스크 의무를 오는 30일부터 권고로 완화한다고 밝혔다.

마스크는 코로나19 시기 사회적 거리두기에 앞선 대표적인 개인 방역 수단이다. 2020년 1월20일 중국 우한에서 입국한 중국인 A씨가 코로나19에 확진됐다는 사실이 알려진 후 '코로나19 공포'가 현실화하면서 마스크와 손소독제 등 개인 방역에 대한 관심이 커졌다. 갑자기 마스크 수요가 몰리다 보니 품귀 현상을 빚기도 했다. 전국 곳곳에 약국들은 마스크를 사려는 사람들로 장사진을 이뤘다.

2020년 3월5일 오후 서울 도봉구 하나로마트 창동점에서 마스크를 사려는 시민들이 마트 밖으로 길게 줄을 서 있다. 사진제공=연합뉴스

일각에서는 매점매석과 같은 불법적인 시도를 하다 적발되기도 했다. 이에 정부는 2020년 2월5일 마스크 등 매점매석 행위금지 고시를 제정했고, 3월부터 마스크 5부제를 도입해 공급 안정화에 나섰다. 5부제는 출생연도에 따라 지정된 날에만 마스크를 1인 2개씩 구매할 수 있게 한 제도다.

공적마스크 가격을 1500원으로 동일하게 공급하면서 마스크 가격은 안정됐다. 3월 초 장당 7000원가량까지 치솟았던 보건용 마스크 가격은 곧 코로나19가 본격 확산하기 전인 2월 초 수준을 회복했다.

각 공공기관과 기업들은 마스크 착용과 소독제 사용 등을 자체적으로 의무화하며 코로나19 예방에 힘썼다. 2020년 3월 서울·대구·제주 등 지자체는 '사회적 거리두기' 동참을 호소하며 ▲외출을 자제하고 모임은 연기 ▲마스크 착용, 손 씻기 등 개인위생 수칙 철저 등을 제안했다. 각 지자체는 또 마스크 착용 의무화 행정명령을 발령해 감염병 확산에 대응했다.

이후 2020년 11월13일부터 대중교통이나 의료기관, 약국 등 사람들이 자주 찾는 시설에서의 마스크 착용이 의무화했다. 마스크 미착용 시 적발될 경우 최고 10만원의 과태료 부과됐다.

지난해 12월23일 서울 시내 한 서점에 마스크 착용 관련 안내문이 게시돼 있다. 정부는 이날 코로나19 중대본 회의를 통해 실내 마스크 착용 의무 조정안을 확정해 발표한다./김현민 기자 kimhyun81@

마스크는 시민 갈등의 소재가 되기도 했다. 마스크 미착용 문제로 전국 각지에선 폭행, 말싸움을 빚는 일도 많았는데, 2021년 11월 사회관계망서비스(SNS)를 통해 한 편의점에서 아르바이트 직원이 손님에 마스크를 착용해 달라고 요구했다가 뺨을 맞는 일이 벌어진 사건이 알려지기도 했다.

특히 마스크 착용을 요구하는 버스 기사를 폭행하는 사건이 잦았다. 2021년 10월 강원 춘천에서 버스 기사가 승객에게 제대로 된 마스크 착용을 요구했다가 폭행당하기도 했고, 2022년 6월 대전 중구에서 마스크를 써달라고 요구하는 버스 기사를 폭행한 50대가 특정범죄가중처벌법상 운전자 폭행 등 혐의로 기소돼 실형을 선고받았다.

마스크 착용이 3년 이상 장기화하면서 부작용도 발생했다. 코로나19 세대 영유아의 언어발달 지연이 관찰된 것이다. 서울시가 지난해 5월부터 11월까지 대한소아청소년정신의학회와 함께 코로나19 시기를 겪은 만 0~5세 542명을 대상으로 '포스트 코로나 영유아 발달실태 조사'를 실시한 결과, 어린이집에 다니는 영유아 456명 중 152명(33%) 발달에 어려움을 겪고 있어 전문가 도움이 필요한 것으로 나타났다.

20일 코로나19 중대본 회의에서 한덕수 국무총리가 모두발언을 하고 있다. 회의에서 30일 부터 실내 마스크 착용을 '권고'로 완화하기로 의결했다. 사진=허영한 기자 younghan@

2022년 이후 코로나19 유행을 오미크론 변이가 주도하면서 독성은 크게 약화했고, 팬데믹(대유행)에서 엔데믹(감염병의 풍토병화) 분위기도 무르익고 있다.

마스크 착용 의무도 하나둘 해제되기 시작했다. 정부는 지난해 5월과 9월 두 차례 거쳐 실외 마스크 착용 의무를 완전히 해제했으며 각종 방역지표가 안정되면서 30일부터는 실내 마스크 착용 의무를 권고로 완화하기로 했다.

한덕수 국무총리는 20일 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의 모두발언에서 "30일부터 일부 시설 등을 제외하고 실내마스크 착용 의무를 권고로 완화하는 방안을 논의·확정할 예정"이라고 밝혔다. 다만 "감염 취약계층 보호를 위해 의료기관과 약국, 감염 취약 시설, 대중교통에서의 착용 의무는 당분간 유지한다"며 "향후 감염 추이에 따라 권고 전환 여부를 적극적으로 검토해 나가겠다"고 말했다.

윤슬기 기자 seul97@asiae.co.kr