[의학칼럼] 틀어지고 휘어지는 허리… 청소년·노년기 관리법은?

동탄시티병원 김기택 명예원장​

척추는 인체의 기둥으로 정면에서 보았을 때 일직선이고 측면에서 보면 부드러운 S자 만곡을 이루고 있다. 이러한 척추를 이루는 관절, 뼈, 디스크는 인체를 지탱하여 척수를 보호하는 등의 역할을 수행한다. 그러나 나이가 들수록 디스크를 비롯한 척추 관절이 노화되거나, 장시간 한자세로 앉거나 바르지 못한 자세, 외상 등으로 인해 척추질환 연령대가 노년층에서부터 청소년기로 점점 낮아지고 있다.

척추측만증은 척추가 정면에서 보았을 때 일직선이 아닌 S자나 C자 형태로 휘어지고 회전 변형을 동반하는 질환이다. 지난 한 해 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 10대 청소년이 전체 환자의 41.6%를 차지하고 있는 것으로 나타났다. 또한 최근 장수 인구가 증가하면서 60세 이상 노인 세 명 중 한 명이 척추측만증을 겪고 있다.   

척추측만증은 특별한 원인이 없이 발생하는 특발성과 선천적 기형인 경우, 신경근육 이상 등으로 나타난다. 특발성의 경우 전체 척추증만증의 85~90%를 차지하며 주로 사춘기 전후인 청소년기에 발생한다. 특히 여아에게 집중되어 나타나며, 성장기 청소년의 척추는 성인보다 뼈가 유연해 키가 급성장하는 시기에 측만의 정도가 급격하게 진행되는 경우가 많다.

반면에 노년기에 나타나는 척추측만증은 청소년기 척추측만증과 달리, 대개 노화로 인한 퇴행성 변화로 디스크 간격이 좁아지고 후 관절 한쪽이 반대쪽에 비해 과도하게 닳아 그쪽으로 척추가 휘어지거나 허리를 잡아주는 근육과 척추 자체가 약해지면서 진행되며 주로 허리에 많이 나타나 허리 통증과 하지 방사 통을 유발한다.

척추측만증 발병 초기에는 별다른 통증이나 심각한 신체 비대칭을 유발하지 않아 방치하다가 척추 변형이 상당히 진행된 후에 알아차리게 되는 경우가 많다. 질환이 진행되면서 양쪽 어깨 높이가 다르거나, 뒤에서 봤을 때 척추가 휘어 보이는 경우, 유방이 비대칭인 경우 등의 증상이 나타난다. 측만의 각도가 더욱 심해지면 갈비뼈와 골반이 변형되며 심장과 폐를 압박해 심한 통증과 호흡 장애를 유발할 수 있어 초기에 방치하지 말고 정확한 검사를 받아보는 것이 필요하다.

20도 미만의 만곡을 가진 척추측만증 환자는 초기로 분류되며 3~6개월마다 정기적으로 관찰을 시행한다. 20~40도 사이의 측만증은 중증의 상태로 이 경우는 외관상으로도 변화가 눈에 띄게 나타난다. 성장기 환자의 경우 보조기를 착용하여 만곡이 더 커지는 것을 막는 교정치료를 시행한다.

그러나 초기 진료 시 45도 이상의 만곡이 있거나 보조기를 착용하여도 계속 진행될 경우, 성장이 끝난 후에도 만곡이 진행되는 경우에는 당장 문제가 없어도 만곡이 커지게 되며 심폐기능 저하, 통증 등 심각한 증상을 유발할 수 있어 척추교정술과 같은 수술적 치료를 고려해 보아야 한다. 허리 뒤쪽에서 금속 나사와 막대로 척추를 교정하는 척추교정술을 통해 치료해 나가는 것이 좋다. 척추교정술은 측만된 뼈를 교정하고 유합 시켜 변형된 뼈를 곧게 해주어 근본적인 치료방법이다.

척추측만증은 서서히 진행되어 방치되는 경우가 많아 조기 발견하여 적절한 치료를 시행하는 것이 중요하다. 특히 청소년 자녀를 둔 부모의 경우, 성장과 함께 만곡이 점점 심해질 수 있으므로 평소 자녀의 척추 및 신체 변화를 잘 살피는 것이 필요하다.

그리고 척추측만증을 앓고 있는 노인의 경우 허리 통증이 척추측만증이 없는 노인에 비해 2배 더 크다는 조사 결과가 있다. 척추 변형과 통증 발생을 막기 위해 허리 근력을 높이는 운동이 좋으며 증상이 나타난 경우에는 더 진행되기 전에 병원을 찾아 적절한 치료를 시행하는 것이 바람직하다. 

(* 이 칼럼은 동탄시티병원 김기택 명예원장의 기고입니다.)