식량가격 급등세에 갈길잃는 美 '탄소농법'…"농민들이 회의적"

무경운·화학비료 줄이는 탄소농법
보조금보다 판매수익 커지며 매력저하

[아시아경제 이현우 기자] 미국의 농업 대기업들을 중심으로 친환경정책으로 추진됐던 '탄소농법(Carbon farming)'이 우크라이나 전쟁 이후 식량가격이 급등하면서 크게 위축되고 있다. 탄소배출을 줄이기 위한 탄소농법을 이용하면 소출량이 줄어드는 대신 일정 보조금이 지급됐지만, 우크라이나 전쟁 이후 식량가격이 급등하면서 보조금 매력이 떨어졌기 때문으로 분석된다.

16일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 컨설팅기업인 맥킨지가 지난해 미국 농민 1300여명을 대상으로 실시한 설문조사 결과 전체 5% 미만의 농민들만이 탄소농법 프로그램에 가입했다고 밝혔다. 미국 내 농업관련 대기업들이 정부의 탄소중립정책에 발맞춰 농가들의 참여를 유도하고 있지만, 많은 농가들이 수익성이 불투명한 탄소농법에 대한 참여를 거부하고 있다고 WSJ는 전했다.

탄소농법은 농사를 지을 때 발생하는 탄소를 최대한 줄이고, 토양이 탄소를 흡수해 저감기능을 할 수 있도록 휴경지를 늘리는 농법을 의미한다. 농경지 경작시 발생하는 탄소배출을 줄이기 위해 경작하지 않고 농산물을 바로 재배하는 무경운농법을 실시하고, 화학비료가 아닌 천연비료로 재배하는 방식을 일컫는 용어다.

[이미지출처=유엔세계식량농업기구(FAO)]

미국토양학회(SSSA)에 따르면 이러한 탄소농법을 활용하면 농지 1에이커(약 1224평)당 0.3톤(t)의 탄소배출을 줄일 수 있다. 농업기업인 '인디고 애그리컬처(indigo Agriculture)', 비료 제조사인 '뉴트리온(Nutrien)' 등을 중심으로 탄소농법 프로그램을 최근 수년간 실시해왔고, 농민들에게 탄소배출량 1t당 15~20달러(약 1만8000원~2만5000원)의 보조금을 지급해왔다.

이들 기업들은 앞으로 탄소배출권 시장이 확대되고 농업분야에서도 미국 정부의 탄소중립정책에 따라 탄소저감 규제가 심화될 것으로 예상되면서 선제적으로 시범 프로그램을 실시해왔다. 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 당시에는 봉쇄조치로 농산물 수요가 급감하고, 인력을 구할 수 없어 발생한 유휴지가 많아지면서 탄소농법 프로그램은 농민들의 보조수입 역할을 해왔다고 WSJ는 전했다.

그러나 코로나19 사태가 완화되고 우크라이나 전쟁 이후 농산물 가격이 급등하면서 탄소농법은 오히려 농가수익을 줄이는 요소로 작용하자 분위기가 크게 달라졌다. 많은 농민들은 탄소농법보다 기존 농법으로 생산량을 늘려 시장에 농산물을 파는 것을 선호하게 됐다.

인디고 애그리컬처의 크리스 하버트 최고전략책임자(CSO)는 WSJ와의 인터뷰에서 "탄소농법을 농부들이 주목할 수 있도록 하려면 적어도 보조금이 톤당 75달러에 가격이 매겨져야한다"며 "보조금이 톤당 100달러가 넘어가면 농부들도 탄소농법에 대해 심도있게 고민하게 될 것"이라고 밝혔다. 이어 "우리는 지난해 보조금을 20달러선에서 40달러선으로 늘렸으며, 앞으로 가격을 더 올릴 것"이라고 강조했다.

이현우 기자 knos84@asiae.co.kr