‘김성태의 입’ 선제차단 나선 민주당…“설 밥상에 악재” 우려 여전

이재명 더불어민주당 대표를 둘러싼 변호사비 대납 의혹의 ‘키맨’으로 꼽히는 김성태 전 쌍방울그룹 회장이 17일 귀국할 예정인 가운데, 민주당은 “검찰의 언론플레이”라며 의혹 확산 차단에 나섰다.

이재명 더불어민주당 대표가 12일 오전 서울 여의도 국회 사랑재에서 신년 기자회견을 하고 있다. 뉴스1

변호사비 대납 의혹은 이 대표가 경기지사로 재임 중이던 2018년 공직선거법 위반 사건을 맡은 변호인들에게 쌍방울그룹의 전환사채 등으로 거액의 수임료가 대납했다는 의혹이다.

15일 김의겸 민주당 대변인은 논평을 통해 “변호사비 대납 의혹은 그야말로 소설”이라고 주장했다. 김 대변인은 “의혹이 제3자의 수임료를 부풀리기 위해 ‘지어낸 말’이었다고 진술한 당사자의 진술서가 이미 언론에 공개돼 있다. 이 대표는 ‘김 전 회장의 얼굴도 본 적 없다’고 했고, 김 전 회장도 이 대표를 ‘전혀 알지 못하고 만난 적도 없다’고 했다”고 말했다. 이어 “검찰은 대장동, 백현동, 성남FC로 안 되니 이제는 바람결에 들리는 쌍방울 소리까지 쫓아가는 건가. 정치보복의 사냥개 역할에 충실하고자 하는 검찰의 노력이 가상하다”고 비난했다.

이 대표는 13일 유튜브 라이브 방송 중 직접 김 전 회장에 대해 “얼굴도 본 적이 없다”고 하며 “왜 그분이 제 변호사비를 내며, 받은 사람은 대체 누구냐. 그럼 (돈 받은)그 사람을 잡아가든지, 정말 황당무계하다”고 말했다. 박지원 전 국정원장도 14일 페이스북에서 “제가 신뢰하는 지인 세 분은 모두 김 전 회장과 잘 아시는 분들인데, (이 대표가) 이분들과 만난 사실이 없다고 한다”며 “지금은 이 대표를 중심으로 뭉쳐서 총을 앞으로 쏘자”고 거들었다.

당 지도부는 의혹에 선을 그으면서도 김 전 회장이 설 연휴(21~24일) 직전 귀국하는 점을 예의주시하고 있다. 김성태 전 회장의 귀국길 메시지가 설 밥상 민심에 부정적 영향을 끼칠 수 있다는 우려다. 지도부 관계자는 “가랑비에 옷 젖는다고, 구체적인 혐의점이 없어도 이런 이야기가 반복적으로 나오면 부정적 이미지가 덧씌워진다”며 “대장동과 성남FC 사건에서 이 대표와의 연결고리를 못 찾은 검찰이 설 밥상에 올리려고 타이밍을 노리는 것”이라고 주장했다.

지난 10일 태국의 한 골프장에서 검거된 김성태 전 쌍방울그룹 회장. [사진 독자]

비(非)명계에선 김 전 회장의 귀국이 이 대표를 둘러싼 ‘사법리스크’를 확산시킬 거란 우려가 나온다. 비명계로 분류되는 재선 의원은 “이 대표가 김 전 회장 귀국 직전에 ‘알지도 못한다’고 말할 정도면 실제로 직접적 관계가 없을 수 있다”면서도 “그러나 이 대표 주변이 연루된 내용만 더 나오더라도 검찰의 프레임이 먹힐 수 있다. 이슈 자체가 당에 상당히 불리한 이슈”라고 지적했다. 다른 의원도 이 대표의 해명에 대해 “실제 뭐가 있는지는 검찰 수사를 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.

여권은 김 전 회장의 귀국과 맞물려 ‘이재명 경기도’와 쌍방울그룹의 대북 사업 협력 관계를 주목한다. 지난해 9월 이화영 전 경기도 평화부지사가 쌍방울그룹으로부터 억대 뇌물을 받은 혐의로 구속됐는데, 쌍방울그룹은 이 전 부지사가 총괄했던 대북 사업에도 수억원을 후원했다는 의혹을 받고 있다. 장동혁 국민의힘 원내대변인은 이날 논평에서 “변호사비 대납 이외에도 쌍방울그룹은 ‘이재명 경기도’와 얽히고 설켜 있다. 과거 이재명 지사는 ‘단돈 백만원자리 사업도 내 결재 없이는 못 한다’고 천명했던 만큼 지사 몰래 대북사업 추진이 가능했을리가 만무하다”고 지적했다.

성지원 기자 sung.jiwon@joongang.co.kr