"20년 기다렸는데" 영남알프스 케이블카 싸움, 또 불붙었다

영남알프스 간월재에서 본 울주 상북면 시내. 백종현 기자

20년간 답보 상태였던 영남알프스 케이블카 설치 사업을 두고 울산 울주군과 환경단체의 갈등이 재점화하고 있다. 울주군이 지난해부터 케이블카 건설에 다시 속도를 내자 반대위원회도 본격적으로 뭉치면서다.

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케이블카, 99년부터 추진-무산 반복

13일 울산 울주군에 따르면 2025년 준공을 목표로 영남알프스 케이블카 사업을 재추진하고 있다. 올 하반기 착공이 목표다. 울산엔 가지산(1241m)·운문산(1188m) 등 해발 1000m급 산봉우리 9개가 산군(山群)을 이루고 있는데 유럽 알프스 경관과 견줘도 손색없다는 의미에서 ‘영남알프스’로 불린다. 울주군은 1999년부터 보다 많은 관광객이 영남알프스를 즐길 수 있도록 케이블카 설치를 추진해왔다.

울주군 관계자는 “사업비는 644억원으로 전액 민자로 투입된다. 노선은 복합웰컴센터에서 신불산 억새평원 일대 약 2.5㎞ 구간”이라며 “케이블카는 과거 설치 방식과 달리 시공기술 발달로 환경 훼손을 최소화하는 방법이 적용될 예정이다”고 말했다.

지역 상인들도 “이번에야말로 꼭 생겼으면 좋겠다”며 기대감을 드러내고 있다. 영남알프스 케이블카 설치 사업이 “자연 훼손”을 주장하는 환경단체 반대에 부딪혀 20년 넘게 추진과 중단을 반복해와서다.

영남알프스 케이블카가 설치될 울주군 상북면 복합웰컴센터 인근에서 15년째 카페를 운영해온 한두순(67)씨는 “수십 년째 케이블카 건립과 무산을 반복하니 기다리다 지쳤다”면서도 “이 일대엔 자수정동굴·등억옥천단지 등 관광 인프라가 꽤 있고 복합웰컴센터에선 울주세계산악영화제도 열리니 케이블카까지 설치되면 즐길 거리가 다양해질 것이다”고 말했다.

억새가 장관인 영남알프스 신불산 모습. 중앙포토

과거 해체된 반대 대책위, 본격 출범
케이블카가 본격 추진된다는 소식에 환경단체는 지난해 말 영남알프스케이블카반대 범시민 공동대책위원회(이하 대책위)를 출범했다. 울산환경운동연합을 중심으로 한 지역 25개 환경단체들이 2018년 해체한 대책위를 재구성해 본격적으로 반대 목소리를 내는 것이다.

대책위는 지난달 26일 울주군청 앞에서 출범 기자회견을 열고 “케이블카가 건설되면 영남알프스 신불산 경관이 빨랫줄에 빨래를 널어놓은 듯한 흉측한 모습이 된다”며 “또 하루 최대 1만2000명 이상이 신불재와 억새평원으로 올라가게 되면 고산지대 늪과 생태계 파괴가 가속화될 것이 불 보듯 뻔하다”고 주장했다.

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4년 전엔 환경영향평가 통과 못 해 무산

지난해 10월 영남알프스 케이블카 개발사업 실시협약을 한 뒤 이순걸 울주군수(왼쪽)와 영남알프스 케이블카 손호태 대표가 기념촬영을 하고 있다. [사진 울주군]

20년간 설치 시도와 무산을 반복했던 케이블카 사업은 환경영향평가 통과가 관건이다. 앞서 2018년에는 낙동강유역환경청이 생태계 훼손 등 이유로 ‘부동의’를 결정해 케이블카 설치가 무산됐다.

이번에 울주군은 낙동정맥을 벗어난 신불재 남서쪽 해발 850m에 상부 정류장을 설치하고, 친환경 공법으로 시공하는 등 방법을 강구하고 있다. 현재 환경영향평가를 위해 신불산 일원에 식생 현황 조사가 진행되고 있다. 울주군은 환경영향평가가 끝나면 인허가 절차와 실시설계 승인 등을 거쳐 착공에 돌입할 계획이다.

이순걸 울주군수는 “환경단체와 적극적으로 협의하고 설득해 자연환경 보전과 개발이 상생하는 모델로 케이블카 개발사업을 추진해 나가도록 하겠다”고 말했다.

울산=백경서 기자 baek.kyungseo@joongang.co.kr