이재명 의혹 '키맨' 김성태 귀국 임박에 정치권 술렁…친명계, 내부 단속

李 '변호사비 대납' 의혹 검찰 수사 탄력 붙을 듯
비명계 "총선 악재"…친명계 "기획 수사" 음모론
이재명은 "金 얼굴도 본 적 없어"…與 "거짓" 공세

이재명 더불어민주당 대표가 12일 오전 서울 국회 사랑재에서 2023 신년 기자회견을 하고 있다. ⓒ데일리안 홍금표 기자

이재명 더불어민주당 대표의 '변호사비 대납' 의혹 규명의 '키맨'으로 꼽히는 김성태 전 쌍방울 그룹 회장의 귀국이 임박하면서, 더불어민주당 내에서 술렁이는 분위기가 감지된다. 당내에서 김 전 회장의 '입'에 1년여 앞으로 다가온 총선이 달려있다는 관측도 제기된다. 친명(친이재명)계는 혹여나 발생할 악재에 대비하기 위해 방어막을 치는 모습이다.

14일 사정당국에 따르면 김 전 회장은 오는 17일 자진 귀국한다. 도피행각 약 8개월만이다. 김 전 회장이 송환되면 쌍방울 그룹의 각종 비리 및 이 대표의 변호사비 대납 의혹과 관련한 검찰 수사에 탄력이 붙을 것으로 예상된다. 변호사비 대납 의혹은 이 대표가 경기도지사로 재임 중이던 2018년 공직선거법 위반 사건을 맡은 변호인들에게 쌍방울 그룹의 전환사채 등으로 거액의 수임료가 대납됐다는 내용이다.

이 의혹은 2021년 민주당 대선 경선 과정에서 처음 제기됐다. 같은 해 10월에 '깨어있는시민연대당'이 이 대표를 공직선거법상 허위사실 공표 혐의 등으로 고발하며 수사가 시작됐다. 당시 '깨어있는시민연대당'은 이 대표가 선거법 위반 혐의로 재판을 받을 당시 변호사비로 3억원을 썼다고 밝혔지만, 실제로는 특정 변호사에게 현금과 상장사 주식 등 20억여원을 줬다고 주장했다.

김 전 회장은 이 대표와 쌍방울 그룹 간 유착 관계 관련 의혹을 풀 '열쇠'로도 평가된다. 그는 이 대표의 최측근인 이화영 전 경기도 평화부지사를 2011년 10월부터 2017년까지 고문으로 위촉해 총 1억8000여만원의 급여를 지급한 것으로 조사됐다. 이 전 부지사는 이 대표가 경기도지사로 당선된 이후 인수위원회 기획운영분과위원장을 맡았고 이후 2018년 8월부터 2020년 1월까지 경기도 평화부지사로 재직했다. 이 전 부지사는 재직 당시 쌍방울 그룹의 대북사업 편의를 봐준 대가로 뇌물을 수수한 혐의로 재판을 받고 있다.

이 대표를 겨냥한 검찰의 수사가 보다 본격화할 것이라는 관측이 나오는 배경이다. 이에 당내에서는 이 대표의 '사법 리스크'에 대한 우려가 더욱 커지고 있다.

비명(비이재명)계 조응천 민주당 의원은 12일 YTN라디오에서 김 전 회장의 귀국은 총선을 앞두고 어마어마한 '악재'라며 "(이 대표 기소보다) 그게 가장 두렵다. 제일 상상하기 힘든 것이다"라고 말했다. 한 비명계 의원도 통화에서 "총선이 다가오는 상황에서 대형 악재"라고 평가했다.

친명계는 검찰의 기획수사 가능성까지 거론하며 당 내부 단속에 나섰다. 정청래 민주당 최고위원은 13일 MBC라디오에서 "이 대표 조사 받으러 가는 날 그분(김 전 회장)이 체포됐다나 잡혔다나 이런 얘기 했지 않나"라며 "저는 미리 확보해놓고 그날 발표한 거 아닌가 그런 의심이 들고 이 또한 이거 가지고도 정치하나 이런 생각이 들더라"고 말했다.

김남국 민주당 의원도 같은 날 SBS라디오에서 "변호사비 대납 의혹과 관련해 아무것도 나온 게 없는데 김 전 회장이 온다고 한들 무엇이 불리하고 무엇이 유리한지 얘기하는 것 자체가 맞지 않다"고 강조했다.

같은 당 안민석 의원은 지난 12일 CBS라디오에서 "본인으로서는 얼마든지 방어권 행사하기 위해서 최대한 7~8개월 동안까지 국내에 들어오지 않고서 저항권을 행사할 수 있었는데 하루 사이에 자진귀국으로 지금 알려져 있지 않나"라며 "어느 정도 꿰어맞춘 그런 시나리오가 진행되고 있지 않나"라고 음모론을 폈다.

이 대표도 직접 나서 쌍방울 그룹 관련 의혹을 일축했다. 이 대표는 13일 유튜브 라이브 방송에서 "저는 김성태라는 분의 얼굴도 본 적이 없다. 왜 그 분이 제 변호사비를 내느냐"라며 "(돈을) 받은 사람은 대체 누구냐. 그럼 그 사람을 잡아가든지 정말 황당무계하다"고 말했다.

그러면서 이 대표는 '단일대오'의 필요성을 강조했다. 그는 "싸우는 건 좋은데 우리끼리 싸우는 건 안 된다. 그건 이적행위"라며 "지금 엄중한 시기다. 적이 몰려오는데 싸우고, 안 보이는 데서 침 뱉고 발로 차는 것을 줄여야 한다"고 밝혔다.

쌍방울 그룹의 수십억 상당의 달러 밀반출한 혐의를 수사 중인 검찰이 압수수색에 나선 2022년 10월 17일 오후 서울 용산구 쌍방울 그룹 본사에서 직원들이 이동하고 있다. ⓒ뉴시스

여당은 이 대표를 향한 공세의 수위를 한껏 끌어올렸다. 송언석 국민의힘 원내수석부대표는 지난 13일 "대납 의혹을 받고 있는 변호사비 금액이 무려 20억원에 달한다"라며 "이 대표가 경기지사 시절인 2018년과 2019년 남북교류행사가 열렸는데 그때 이 행사비용 역시 김 전 회장이 지원했다고 한다. 사건 중심에 있는 김 전 회장은 과거 조직폭력배 활동한 것으로 알려졌고 불법 도박장 개장 등으로 징역 8개월 집유 2년 선고받은 전력이 있다"고 말했다.

송 원내수석은 "조폭출신 기업회장과 그 옆에서 이득을 얻은 정치인이 등장하는 이런 이야기는 한국판 느와르 영화를 방불케하며 만약 이것이 사실이라면 말그대로 아수라장이라 할 것"이라며 "(이 대표가) 12일 야당 대표 지위 앞세워 신년기자회견을 열고 실체도 없는 야당 탄압 운운하는 한편 개헌, 선거구제 개편, 경제, 심지어 영수회담 제안까지 하면서 자신의 범죄 의혹을 가리기 위한 물타기를 계속했다"고 주장했다.

박정하 국민의힘 수석대변인은 14일 논평에서 "김 전 회장은 이 대표의 변호사비 대납 혐의를 받는 인물로 모르쇠로 일관하는 이 대표의 말에 신뢰가 생기기 어렵다"며 "이 대표에게 거짓은 일상 같다"고 비난했다.

친명계의 '기획 수사' 음모론에 대한 비판도 제기됐다. 국회 법제사법위원회 소속 국민의힘 의원들은 13일 기자회견을 통해 "안 의원이 제기한 기획 체포론은 민주당의 자기 논리 부정이며 우리 수사기관은 물론 태국 당국까지도 음모론에 가담했다는 말도 안 되는 억지에 불과하다"며 "범죄자를 감싸는 자는 겁먹은 공범이고, 음모론을 제기하는 자가 음모의 진짜 몸통"이라고 했다.