늙어 보인다면, 실제 장기도 노화 중?

두 사진은 평균 70세에 해당하는 실험 참가자 중 젊어보이는 그룹 사진(왼쪽)과 늙어 보이는 그룹 사진(오른쪽)을 합성한 것이다. 사진을 평가한 패널 27명은 왼쪽 사진은 60세로, 오른쪽 사진은 80세로 인식했다./사진=영국 피부과 저널 제공

나이 보다 늙어 보이면 실제로 노화와 관련된 여러 질병에 취약할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

네덜란드 로테르담 에라무스대 의대 피부과 타마르 나이스텐(Tamar Nijsten) 교수팀은 건강이 외모로도 드러나는지 알아보기 위해 화장이나 장신구를 착용하지 않은 2679명의 정면과 측면 사진을 수집했다. 실험 참가자들의 평균 나이는 66세였다. 이후 연구팀은 27명에게 사진만 보고 나이를 추정하도록 했다. 평가자는 7살 어려 보이면 +7점으로 점수를 매겼다. 연구팀은 나이를 추정한 점수와 실험 참가자의 체중, 흡연 습관, 건강 상태 등 데이터를 비교 분석했다.

그 결과, 실제 나이보다 5살 어려 보이는 그룹이 인지 테스트에서도 더 나은 성과를 보인 것으로 나타났다. 또한, 젊어 보이는 그룹이 늙어 보이는 그룹보다 호흡 곤란을 유발하는 만성폐쇄성폐질환을 앓을 가능성은 15%, 골다공증 위험은 24% 더 적었다. 백내장 위험도 16%, 노인성 난청 위험도 24% 낮았다. 다만 연령 점수가 가장 높은 사람은 BMI가 높고, 흡연하지 않는 남성이었는데, 연구팀은 안면 지방 필러 효과 때문일 가능성이 크다고 봤다.

타마르 나이스텐은 "이번 연구 결과로 결정적이진 않지만 다른 사람이 인지한 나이가 내부 노화를 반영한다는 것을 증명했다"며 "자외선 노출, 흡연 등 몸에 안 좋다고 알려진 생활 방식이 실제로 조직과 골밀도 변화 등 생물학적 반응을 유발하고 외적으로 보이는 건강 상태로까지 이어진 것으로 본다"고 했다.

연구팀은 "연구에 포함된 실험대상자가 유럽인이었으므로, 다른 인구에도 적용되는지 확인하는 향후 연구가 필요하다"고 했다.

한편, 이번 연구 결과는 영국 피부과 저널(British Journal of Dermatology)에 최근 게재됐다.