차세대 리더 오디션?…與 청년최고위원도 '친윤-반윤 대리전'

3ㆍ8 국민의힘 전당대회를 앞두고 청년 최고위원 경선이 대표 경선 못지않게 치열해지고 있다.

국민의힘은 전당대회에서 대표(1명)ㆍ최고위원(4명)ㆍ청년 최고위원(1명)을 각각 뽑아 당 지도부인 최고위원회를 구성한다. 청년 최고위원은 일반 최고위원과 같은 권한을 갖는데, 만 45세 미만만 입후보할 수 있다. 최고위원 5명 중 1명을 무조건 청년 몫으로 뽑기 위해 2016년 새누리당이 신설한 자리다. 당시 권성동 사무총장은 “미래 정치 지도자를 양성하기 위한 것”이라고 설명했다.

2016년 6월 14일 서울 여의도 새누리당 당사에서 열린 새누리당 혁신비상대책위원장 회의 모습. 이날 새누리당은 당 지도체제 개편을 결정했다. 이날 권성동 사무총장(왼쪽)은 ″청년 최고위원은 별도로 선출한다″고 말했다. 뉴스1

7년째 유지되는 이 제도에 국민의힘은 자부심을 갖고 있다. 더불어민주당에도 청년 최고위원이 있지만, 대표가 임명하는 지명직이라 무게감이 다르다. 국민의힘 중앙당 선거관리위원회 관계자는 “민주당 청년 최고위원은 나이만 청년일 뿐, 사실상 대표의 거수기 역할을 하는 자리”라고 주장했다.

다만 이번에 경쟁이 뜨거워지면서 ‘미래 정치 지도자 양성’이라는 취지가 퇴색되고 있다는 지적도 나온다. 청년정치가 기성정치를 답습한다는 우려다.

지난 대선 윤석열 캠프에서 청년본부장을 지낸 장예찬 청년재단 이사장이 지난 5일 국회 소통관에서 국민의힘 전당대회 청년 최고위원 출마를 선언하고 있다. 왼쪽은 이철규 의원. 연합뉴스

이번 청년 최고위원 경선은 대표 선거나 일반 최고위원 선거처럼 친윤 대 비윤 구도가 형성되고 있다. 지난 5일 가장 먼저 출마 선언한 장예찬(35) 청년재단 이사장의 출마 일성은 “러닝메이트는 윤석열 대통령”이었다. ‘윤핵관’(윤석열 대통령 핵심 관계자) 장제원 의원과 김장연대를 맺은 김기현 대표 후보가 윤심 마케팅을 하는 것과 유사하다.

윤핵관도 윤 대통령의 1호 청년 참모 출신인 그를 대놓고 민다. 출마 선언 날 이철규 의원은 장 이사장 뒤에 서서 지지를 표했다. 이튿날 장제원 의원은 “장 이사장 지지를 명시적으로 밝힌다”는 입장문을 냈다.

김가람 전 한국청년회의소 중앙회장이 지난 12일 서울 여의도 국회도서관에서 국민의힘 청년최고위원 출마선언을 하는 모습. 사진 김 전 회장 제공

지난 12일 출마한 김가람(40) 전 한국청년회의소(JC) 중앙회장 역시 지난 대선 윤석열 캠프에서 전남도당 공동선대위원장을 지낸 이력을 강조하며 “윤 대통령의 개혁을 뒷받침할 청년 TF 구성”을 핵심 공약으로 소개했다.

장제원 국민의힘 의원실 출신인 김영호 변호사. 사진 김 변호사 제공

대표ㆍ최고위원 선거에서 일부 후보가 비윤 표심을 노리듯, 청년 최고위원 선거전에도 비슷한 양상이 벌어졌다. 장제원 의원실 보좌관 출신인 김영호(35) 변호사는 친윤계가 미는 장 이사장을 저격하며 화제가 됐다. 그는 장 이사장이 출마한 다음 날인 지난 6일 “청년 최고위원 후보로 오르는 사람 중 멀쩡한 사람이 없어 출마를 결심했다”고 말했다.

지성호 국민의힘 의원. 장진영 기자

당권 주자와의 원팀 전략을 내세운 후보도 있다. 현재 후보군 중 유일한 현역 의원인 지성호(41) 의원은 지난 11일 “안철수 (대표) 후보와 함께 러닝메이트로 뛰려고 한다”고 주장했다. 야권을 겨냥한 각종 소송 제기로 인지도를 높인 ‘프로 고발러’ 이종배(45) 서울시의원도 출마를 선언한 상태다.

이종배 국민의힘 서울시의원. 사진은 지난달 27일 오후 서울 중구 국가인권위원회 앞에서 기자회견을 열고 ″이재명 더불어민주당 대표 관련 수사하는 검사들의 실명 및 사진공개는 인권 침해에 해당한다″고 밝히는 모습. 뉴스1

청년 비전이나 정책 대결보단 기성 정치의 대리전 모습이 되풀이 되자 당내 일각에선 “이럴 거면 왜 청년 최고위원을 따로 뽑냐”는 비판이 나온다. 비윤계 초선 의원은 “말이 경쟁이지, 실제론 당내 주류 세력이 1명에 화력을 모아주면 그대로 당선되는 구조”라며 “청년 후보들도 이를 알고 기성 정치권에 기생하려 한다”고 말했다. 김윤철 경희대 교수(정치학)는 “청년 정책 대결이 보이지 않는다”며 “청년 몫 배려석이 청년 줄 세우기 자리로 전락한 것 같다”고 지적했다.

김준영 기자 kim.junyoung@joongang.co.kr