“급랭이냐 해빙이냐” 중국에 목메는 면세업계 ‘전전긍긍’

중국발 입국자 방역 강화에 한국인 단기비자 발급 중단
사드 사태 이후 다시 반한 분위기 고조될까 우려

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 영향으로 한산한 모습을 보이고 있는 인천국제공항 면세점 전경.(자료사진)ⓒ데일리안

중국 정부가 한국의 중국발 입국자 방역 강화에 대한 보복조치로 한국인 단기비자 발급을 중단하면서 면세업계의 긴장감이 높아지고 있다.

국내 면세산업 매출의 약 80%를 중국이 차지할 정도로 비중이 크다 보니 중국 정부의 움직임에 바짝 긴장할 수 밖에 없는 탓이다.

이달 초까지만 해도 면세업계는 올해 매출 회복에 대한 기대감이 높았다. 2017년 사드 배치에 따른 중국 정부의 한한령 발동으로 중국 단체관광객 입국이 제한되면서 업계는 보릿고개를 경험한 바 있다.

그러다 작년 말 한국 게임과 드라마, 영화가 중국 현지에서 정식 서비스 되면서 한한령 해제에 대한 기대감이 높아졌다.

하지만 최근 중국 현지 코로나19 재확산에 대한 우려로 중국발 입국자에 대한 방역규제가 강화되면서 중국 정부는 보복조치로 한국인 단기비자 발급을 중단했다.

불과 한 달 사이에 중국과의 관계가 해빙무드에서 급랭무드로 바뀐 셈이다.

면세업계는 작년 베이징 올림픽을 전후해 중국 정부의 보따리상 검역이 강화되면서 매출 감소 직격탄을 맞았다.

사드 이전엔 중국 단체관광객인 유커가 한국 면세점을 먹여 살렸다면 이후에는 중국 보따리상이 최대 큰 손으로 자리를 잡았다.

보따리상 유치가 가열되면서 수수료 규모도 조 단위로 불어났지만, 면세품 재고를 줄이고 유동성을 확보하기 위해서는 뾰족한 대안이 없는 상황이다.

작년 중국 보따리상 등에 지급한 수수료는 4조원이 훌쩍 넘을 것으로 예상된다. 코로나19 사태 이전 평년 수준인 1조3000억원 대비 3배가 넘는 규모다.

업계는 내국인 여행객이 늘면서 이들을 타깃으로 한 다양한 마케팅을 진행하고 있지만 기존 보따리상 매출 비중이 워낙 큰 탓에 빈자리를 대체하기 어렵다는 게 업계의 설명이다.

중국 정부와의 갈등이 심화되면서 업계의 한숨도 깊어지고 있다. 일각에서는 전 세계적으로 코로나19 심각했던 지난 2년 보다 올해가 더 어려울 것이란 비관적인 전망도 나온다.

공항 임대료 부담도 다시 높아지고 있다. 작년 말로 임대료 지원 정책이 종료된 데다 현재 공고가 진행 중인 인천공항 면세사업 입찰에서도 업계가 기대한 ‘매출 연동형’이 아닌 ‘여객당 임대료’ 방식이 도입된 탓이다.

여객당 임대료 방식은 공항을 이용한 여객 수에 사업자가 제안한 여객당 단가를 곱해 임대료를 산정하는 것이다.

코로나19와 같은 변수로 여객 수요가 급감할 경우 부담을 줄일 수 있다는 게 인천공항 측 설명이지만 업계에서는 여객수와 면세점 매출은 정비례하지 않는다고 반박한다.

면세업계 한 관계자는 “모든 공항 이용객이 면세점을 이용하지 않고 현재로서는 단가가 높은 중국 관광객도 거의 끊긴 상황”이라며 “최근 증가한 동남아 관광객의 경우 구매력이 낮고 일본 관광객은 엔저로 인한 환율 부담 때문에 면세 쇼핑을 줄이는 추세”라고 설명했다.

이어 “현재로서는 중국 매출을 메울 만한 방법이 마땅치 않다”면서 “그렇지 않아도 자국 면세점을 이용하는 보따리상이 늘고 있는데 반한 분위기까지 더해져 걱정이 크다. 상황이 조속히 해결되길 바란다”고 덧붙였다.