美 전문가 “김주애 등장에도 김정은 후계자 1순위는 김여정”

북한 조선중앙TV는 김정은 국무위원장이 지난해 12월 26일 열린 사회주의 헌법 제정 50주년 기념 보고대회에 참석했다고 27일 보도했다. 이날 보고대회에는 김여정 노동당 부부장도 참석했다. 조선중앙TV 캡처= 뉴시스

북한이 지난해말 김정은 국무위원장의 딸 김주애를 대외에 공개하면서 그가 후계자가 아니냐는 관측이 나오는 가운데 김 위원장 유사시 후계자는 그의 여동생인 김여정 노동당 부부장이 될 가능성이 가장 높다는 분석이 제기됐다.

5일(현지시간) 자유아시아방송(RFA)에 따르면 미 민간연구기관 전략국제문제연구소(CSIS)가 이날 북한의 지도부를 주제로 개최한 화상회의에서 수미 테리 윌슨센터 한국역사·공공정책센터 국장은 수년 내 김정은 총비서의 유사시 ‘논리적으로 가장 합당한 후계자’는 김여정 부부장이라고 말했다.

테리 국장은 김 부부장이 2014년 이후 북한에서 실질적인 권력을 가진 김 총비서의 유일한 가족으로 2018년부터 두각을 나타내기 시작해 특히 2020년부터는 주요 인사문제와 정책결정에 관여하고 있다고 설명했다.

그는 김여정 부부장이 지난해 장관급에 해당하는 국무위원으로 선출되며 대남·대미정책 이행에 대한 권한을 부여받는 등 김 총비서로부터 신임을 받고 있다고 평가했다.

테리 국장은 김 총비서가 20~30년 후 자리에서 내려온다면 최근 대중에 소개된 딸 김주애가 후계자가 될 가능성도 있다고 했다.

다만 김정일 국방위원장이 2008년 뇌졸중으로 쓰러진 후 2010년 후계자로 김정은을 공개했을 때 그가 20대였던 점을 감안한다면 권력 승계자 후보군으로 10대인 딸 김주애를 공개한 것은 매우 이례적이라고 덧붙였다.

이날 회의에 함께 참석한 미 헤리티지재단의 브루스 클링너 선임 연구원은 외부에 알려진 김 총비서의 건강문제에도 당장 권력승계가 이뤄질 징후는 찾아보기 어렵다고 말했다.

그러나 클링너 연구원 역시 갑작스런 사망 등 예상치 못한 김정은 총비서 유사시엔 김여정 부부장이 후계 1순위일 것으로 전망했다. 10대인 딸 김주애가 정권을 이끌기에는 너무 어리다는 이유다.

클링너 연구원은 또 갑작스런 승계가 이뤄진다 하더라도 다른 국가의 사례와 같이 쿠데타(혁명)가 일어나거나 정권이 붕괴되는 상황은 발생하지 않을 것으로 내다봤다.

이날 역시 함께 회의에 참석한 수 김 미 랜드연구소 정책 분석관은 이례적인 딸 김주애의 등장과 관련해 외부적으로 북핵·미사일 위협에 대한 논점을 흐릴 수 있다고 우려했다.

존 델러리 연세대학교 교수는 김정은 정권에서 최선희 외무상 제1부상, 김여정 부부장 등 선대와 달리 여성이 주요 권력 핵심층에 등장했다는 점을 언급하며 향후 김정은 총비서의 딸 김주애가 외부에 알려지지 않은 아들 대신 후계자가 될 가능성에 무게를 실었다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr