한 살배기 백혈병 아기, 카티 치료로 생명의 불씨 되살렸다

생후 18개월 이주아양, 국내 최연소
재발한 혈액암 기대여명 수개월 불과
면역T세포 이용 치료로 희망 살려

국내 최연소 카티 치료를 받은 이주아 아기(가운데)가 아빠 엄마, 주치의 임호준 교수와 함께 기념 촬영했다. 서울아산병원 제공

세상 빛을 본지 한 달여만에 백혈병을 진단받고 여러 치료에도 재발해 기대수명이 수개월 밖에 안됐던 생후 18개월의 아기가 혈액암에 혁신적인 ‘카티(CAR-T)’ 치료를 받고 꺼져가던 생명의 불씨를 되살렸다. 이 치료를 적용받은 국내 최연소 환자다.

서울아산병원 암병원 CAR-T센터 임호준, 고경남, 김혜리, 강성한 소아청소년종양혈액과 교수팀은 B세포 급성림프모구성백혈병이 재발한 만 1세 이주아(여) 환아에게 지난 10월 카티 치료를 시행하고 한 달 뒤 진행한 골수검사에서 백혈병 세포가 싹 사라지는 ‘완전 관해’ 판정이 이뤄졌으며 미세 잔존암 검사에서도 암세포 0%로 측정됐다고 26일 밝혔다. 아기는 현재까지 부작용 없이 건강한 상태를 유지 중이다.

카티 치료는 환자의 혈액에서 T세포(면역세포의 일종)를 채집해 실험실에서 암세포를 공격하는 물질(CAR·키메릭항원수용체)을 붙여 다시 환자 몸에 주입하는 치료법이다. 단 한 차례 시행하는 ‘원샷 치료’로 여러 차례 이뤄지는 기존 항암·방사선 치료와는 다르다.

지난해 7월 말 태어난 지 불과 45일만에 백혈병을 진단받은 아기는 항암치료에 이어 올해 1월 엄마로부터 건강한 피를 만들어내는 조혈모세포까지 이식받았지만 지난 8월 재발했다.

때마침 재발·전이성 혈액암에 유일하게 허가받은 카티 치료제(킴리아)에 지난 4월 건강보험 적용이 막 이뤄진 상황이었다. 4억원 넘는 약값으로 인해 실제로 치료받을 수 있는 환자가 거의 없었는데, 보험 적용 후 최대 600만원으로 환자 부담이 줄면서 아기에게도 희망이 생겼다. 만 1세 미만 백혈병 환아에게 해당 치료를 시행한 사례 보고가 전 세계적으로 드물었지만, 아기를 살릴 수 있는 다른 방법이 없었다. 의료진은 카티 치료에 마지막 희망을 걸었다.

임호준 교수는 “카티 치료로 재발 가능성이 완전히 없어지는 것은 아니기 때문에, 앞으로 아기가 계속 안전하게 치료받으며 지금처럼 엄마 아빠의 사랑을 듬뿍받을 수 있게 최선을 다하겠다”고 말했다.
아빠 이병훈씨는 “매 치료 과정에 지푸라기를 잡는 심정이었는데 주아를 위해 헌신해 준 의료진에 감사한다. 건강이라는 최고의 크리스마스 선물을 받았는데, 항상 지금처럼 건강하게 자라줬으면 좋겠다”고 소망했다.

민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr

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