'뇌 먹는 아메바' 국내 첫 감염… 50대 男 10일 만에 사망

'뇌 먹는 아메바'로 알려진 파울러자유아메바 감염이 국내에서 처음으로 확인됐다./사진=게티이미지뱅크

'뇌 먹는 아메바'로 알려진 파울러자유아메바 감염이 국내에서 처음으로 확인됐다.

질병관리청은 해외 체류 후 귀국한 뒤 뇌수막염 증상이 나타나 응급 이송된 환자의 검체에 대해 원인병원체 확인 검사를 한 결과 파울러자유아메바 감염이 확인됐다고 26일 밝혔다.

이 환자는 태국에 4개월간 체류한 50대 남성으로, 지난 10일 귀국 당일부터 증상이 시작돼 다음 날인 11일 응급실로 이송됐고, 10일 후인 지난 21일 사망했다.

질병청은 아메바성 뇌염 원인병원체 3종류의 원충에 대해 유전자 검사를 실시해 파울러자유아메바 유전자를 검출했으며 이를 분석한 결과 기존에 해외에서 보고된 뇌수막염 환자에게서 분석된 파울러자유아메바 유전자 서열과 99.6% 일치하는 것을 확인했다.

파울러자유아메바는 감염시 원발성 아메바성 뇌수막염을 유발해 사망에 이르게 하는 원충이다. 전 세계 호수, 강, 온천 등 민물과 토양에서 발견된다.

1937년 미국 버지니아에서 세계 최초 사례로 확인된 뒤 2018년까지 381건이 보고돼 감염 사례 자체는 드물지만 감염 후 증상 진행이 빠르고 치명적이어서 '뇌 먹는 아메바'로 불린다.

이 아메바는 주로 호수나 강에서 수영·레저를 할 때 코를 통해 들어와 후각신경을 따라 뇌로 이동한다. ​실제 파울러자유아메바에 감염된 사망자들은 대부분 감염 1주 이내에 수영을 했다는 공통점이 있다. ​또 코 세척기를 통해 오염된 물을 사용할 경우 감염될 수도 있다.

보통 수영을 하고 난 뒤 5~8일 정도에 증상이 생기는 경우가 많지만, 경우에 따라서는 수영 후 24시간 뒤에 뇌수막염이 생기기도 한다. 일단 증상이 생기면 진행이 굉장히 빠르다. 지난 2011년 미국에선 수돗물로 코 소독을 한 28세 남성이 파울러자유아메바에 감염된지 닷새 만에 사망하기도 했다. 아메바가 본격적으로 증식하며 활동을 시작하면 심한 두통과 발열, 구토 등이 생기고, 뇌수막염의 특징인 목이 뻣뻣한 증상도 호소하게 된다. 파울러자유아메바는 후각신경을 침범해 냄새가 이상하게 느껴진다거나 코피가 나는 증상이 있다.

파울러자유아메바 감염 시 특별한 치료약이 없어 95% 이상의 높은 치사율을 보인다. 다만 사람간 전파는 불가능한 것으로 알려졌다.

지영미 질병관리청장은 "파울러자유아메바의 감염예방을 위해 파울러자유아메바 발생이 보고된 지역을 여행할 때 수영 및 레저활동을 삼가고, 깨끗한 물을 사용하는 등 각별히 주의해야 한다"고 말했다.