월드컵 우승 DNA는 남미·유럽에만 있을까? [헬스컷]

[헬스컷]

헬스조선DB

2022년 카타르 월드컵이 아르헨티나의 우승으로 막을 내렸습니다. 남미 국가가 우승한 건 2002년 브라질 이후 20년만의 일입니다. 20년 간 월드컵 우승은 유럽 국가들 차지였습니다. 그럼에도 월드컵 역사를 통틀어 우승컵을 들어 올린 국가는 남미와 유럽 대륙에만 있습니다. 아시아 대륙 국가들의 최고 성적은 이번에도 16강에 그쳤는데 역사상 최고 성적은 2002년 대한민국의 4강입니다. 이를 두고 항상 나오는 얘기가 있습니다. 아시아인은 유전적으로 축구를 못 한다는 것입니다. 과학적으로 근거가 있는 이야기일까요?

◇인종, 대륙별로 성과 두드러지는 스포츠 종목 다르다?
스포츠 분야에서 성적은 인종별, 대륙별로 편향되는 경향이 있습니다. 농구가 대표적입니다. 세계에서 가장 큰 농구 리그인 NBA 역대 선수 순위를 살펴보면 10명 중 1명만 백인, 나머지 9명은 흑인입니다. 아시아인은 100위권에도 없습니다. 달리기 종목도 마찬가집니다. 지금까지 100m 달리기 세계 기록을 갱신한 건 모두 흑인이었으며 2013년 베를린 마라톤 남자 결승에서 성적 상위 다섯 명은 케냐 국적의 흑인이었습니다.

축구 성적은 인종보다 대륙별로 나뉘는 경향이 있습니다. 전통적으로 유럽과 남미가 강호였습니다. 이번 카타르 월드컵에서의 아르헨티나뿐만 아니라 지금까지 월드컵에서 우승한 나라는 예외 없이 유럽과 남미 소속 국가입니다. 이는 역사상 가장 뛰어났던 축구선수들을 줄 세워놔도 변함없는 사실입니다. 인종이나 대륙이 공유하는 유전적 형질이 운동능력에 영향을 끼친 결과일까요?

◇순발력, 근육량, 혈액의 산소 운반량에 관여하는 운동 유전자
일단 운동능력에 관여하는 유전자들이 있긴 합니다. 지금까지 100개가 넘게 밝혀졌는데 대부분 골격근의 단백질 발현과 관계가 깊습니다. 그중에서도 ‘ACTN3’이라는 유전자가 유명합니다. ACTN3은 사람의 11번 염색체에 위치한 유전자인데 돌연변이가 없다면 속근 섬유에 발현되는 ‘알파액티닌-3’이라는 단백질을 만들어냅니다. 속근은 수축 속도가 빨라 순간적으로 강한 힘을 낼 때 사용되는 근육입니다. 축구는 순간 속도와 방향 전환, 점프력 등이 중요하기 때문에 축구 능력과 연관이 깊은 유전자로 꼽힙니다.

ACTN3은 유전자형에 따라 RR, RX, XX형으로 나뉩니다. 정상이 R형이라면 X형은 돌연변이입니다. RR형은 스프린트나 파워가 중요한 종목에서, XX형은 지구력을 요하는 종목에서 유리합니다. RX형은 중간 정도라고 보면 됩니다. 실제 ACTN3 유전자 유형에 따라 브라질과 스페인의 축구선수들을 분석한 연구 결과가 있습니다. 유전자 다형별로 나눠 속도, 점프력, 지구력을 측정한 결과, RR형은 XX형보다 속도 및 점프능력이 뛰어난 것으로 나타났습니다. 반대로 XX형은 오래 뛰는 능력이 뛰어났습니다.

ACTN3 외에도 운동능력에 관여하는 유전자들은 많습니다. 근육량을 결정하는 GDF-8이나 적혈구의 산소 운반량에 영향을 끼치는 EPOR 유전자가 대표적입니다.

◇인종, 대륙별 유전자 분포도 불분명, 축구는 뇌 능력 중요하기도…
그런데 위와 같은 유전자들의 인종, 대륙별 분포도는 불분명합니다. 선수만 연구했기 때문입니다. 예컨대 단거리 육상 종목 경기력과 ACTN3 유전자 간 상관관계를 알아보기 위해 육상 선수들의 유전자형을 분석한 연구들이 많습니다. 결과는 대체로 일정한데 국제대회에 출전한 선수들은 대부분 R형을 가지고 있었고 X형을 가진 선수들은 기준 기록을 통과하지 못하는 것으로 나타났습니다. 현재로서는 ACTN3이 단거리 육상 실력에 미치는 영향력 정도만 추정할 수 있습니다.

유전자에는 그 유전자의 기능을 발휘하게 만드는 DNA 스위치가 존재한다고 합니다. 유전자를 가지고 있더라도 DNA 스위치를 활성화시키지 못하면 무용지물이라는 것입니다. 그러니 인종이나 대륙별 유전자형의 빈도를 알려면 이미 스위치를 켠 선수들이 아니라 일반인을 전수조사 해야 합니다. 지금까지 그런 연구는 없었습니다.

게다가 개인의 축구 실력에는 골격근이나 심폐 기능 외에 여러 가지 요인들이 영향을 끼칩니다. 상황판단력이나 공간지각능력과 같은 뇌의 능력이 있습니다. 또 축구는 변수가 굉장히 많은 스포츠 중 하나인데 팀 스포츠이기 때문입니다. 성격 유형이 중요한 경우도 많습니다. ‘스포츠유전학' 저자인 과학저널리스트 데이비드 엡스타인이 “ACTN3 하나로 운동 능력을 평가하는 것은 퍼즐 조각 하나만 보고서 어떤 그림이 나온다고 말하는 것이나 다름없다”고 말하는 까닭입니다.

◇한 국가의 축구 성적 결정하는 건 인기 등 문화적 요인 
축구 성적에 가장 큰 영향을 끼치는 건 그 나라의 문화라는 말이 있습니다. 결국 환경적인 요소를 빼놓고는 말할 수 없다는 뜻입니다. 예컨대 브라질은 축구에 대한 간절함으로 유명한 나라입니다. 특히 축구를 꿈의 상징으로 여기는 아이들이 많은데 실제 영국, 스페인 등의 축구 리그에서 뛰는 브라질 축구선수들 중 빈민가 출신이 많습니다. 스페인과 잉글랜드 등 유럽에서 축구는 가장 인기 있는 스포츠입니다. 특히 종주국이라 불리는 잉글랜드는 아마추어 리그를 모두 포함해 2018년 기준 축구선수가 무려 1180만여명이라고 합니다. 반면 미국이나 호주에서 축구는 비주류 스포츠입니다. 가장 인기 있는 스포츠는 미식축구인데 세계적인 수준의 선수들이 많습니다.

중국은 예외입니다. 중국인의 축구 사랑은 유명합니다. 시진핑 국가주석이 2050년까지 자국 축구를 세계적인 수준으로 올려놓겠다는 이른바 축구굴기인 ’축구몽‘을 제시할 정도로 말입니다. 축구산업을 키우기 위해 천문학적인 돈을 쏟아 붓기도 합니다. 그런데도 월드컵 본선 무대를 밟아본 적이 없는 이유로 선수가 되는 과정에 필요한 막대한 돈이 꼽힙니다. 부유한 계층만 축구를 하니 인구수의 이점을 받지 못하는 것입니다.