'UFO 조사' 美국방부 기관, 바다·우주 이상현상도 조사한다

UFO 조사 담당 로널드 몰트리 미 국방부 차관. 로이터=연합뉴스

'미확인 비행물체'(UFO)를 조사하기 위해 설립된 미국 국방부 산하 기관이 하늘뿐 아니라 바다와 우주 등 다른 영역에서 관측된 이상 현상까지 조사하는 것으로 활동 범위를 넓히고 있다.

로널드 몰트리 정보·안보 담당 국방부 차관과 숀 커크패트릭 '모든 영역의 이상 현상 조사 사무소'(All-domain Anomaly Resolution Office·AARO) 소장은 지난 16일(현지시간) 브리핑에서 사무소의 그간 활동을 업데이트했다.

미국 정부는 '미확인 비행현상'(Unidentified Aerial Phenomena)을 식별, 조사하는 업무를 담당하는 조직인 AARO를 지난 7월 국방부 산하에 설립했다.

UAP는 미국 정부가 UFO 대신 쓰는 용어다.

몰트리 차관은 이날 브리핑에서 UAP가 이제 '미확인 이상현상'(Unidentified Anomalous Phenomena)을 의미한다고 말했다.

그는 새 용어가 비행 물체뿐 아니라 잠수하거나 서로 다른 영역을 오가는 물체까지 포함한다며 "하늘, 지상, 바다 또는 우주가 됐든 모든 영역의 미확인 현상은 개인의 안전과 작전 보안에 잠재적 위협이 되기 때문에 시급한 관심이 필요하다"고 설명했다.

앞서 미 국가정보국(DNI)은 2004년부터 17년간 군용기에서 UAP 144건을 관측했으며 풍선으로 확인된 1건을 제외한 나머지 143건은 정체를 확인하지 못했다고 지난해 6월 보고했다.

이날 브리핑에서 커크패트릭 소장은 이후 UFO 사례 수백 건을 더 접수했다고 밝혔다.

다만 이는 지난 5월 미국 의회에서 열린 UFO 청문회에서 밝힌 400건을 포함한 수치로 전체 숫자는 당시 보고보다 좀 더 늘어난 수준이라고 설명했다.

또 최근에 UAP를 새로 관측했다기보다는 1996년 이후 관측 사례를 다시 조사하는 과정에서 앞서 파악하지 못한 과거 사례를 상당수 취합했다고 밝혔다.

당국자들은 UAP 사례를 조사하는 과정에서 아직 외계인이 지구를 방문했거나 우주선이 불시착했다든지 UAP를 외계와 연결할 근거는 확보하지 못했다고 밝혔다.

또 최근에는 민간인들이 사용하는 드론이 훨씬 많아졌다며 조사 중인 사례 일부는 이들 드론과 관련된 것으로 결론 날 가능성이 있다고 설명했다.

하수영 기자 ha.suyoung@joongang.co.kr