한 때 과잉검진 논란, 갑상선암 검사 어떻게?

헬스조선 DB

갑상선암은 수년간 부동의 발생률 1위의 암이다. 갑상선암은 5년 생존율이 100%에 달하는 ‘착한암’이다 보니, 과잉검진에 대한 이슈가 끊이지 않고 있었다. 문제 제기를 한 쪽은 죽지도 않는 암인데, 병을 샅샅이 찾아내 수술을 하는 것에 대한 비판적인 목소리를 냈다. 급기야 2014년 정부 권고안에서는 혹이 만져지는 등의 증상이 없으면 초음파를 이용한 갑상선암 선별검사는 일상적으로 권고하지 않는다고 밝히기도 했다.

국내외 갑상선 관련 학회에서는 갑상선암 선별검사인 초음파 검사 연령을 따로 정해놓지 않았다. 다만 갑상선 혹을 바늘로 찔러서 하는 조직검사의 경우 제한을 하고 있다. 초음파 검사에서 종양이 1cm 이상으로 클 때는 조직검사를 고려해야 한다고 한 것이다. 한 때 과잉검진 이슈가 있었던 것은 초음파 상 1cm 미만의 작은 종양도 모두 조직검사를 해 너무 작을 때 암을 찾아내 갑상선을 절제하고 평생 약을 복용하는 경우가 있었기 때문이다. 

가톨릭대 인천성모병원 유방갑상선외과 최훈 교수는 “갑상선암은 예후가 좋기 때문에 작은 종양을 대상으로 조직검사를 과도하게 하는 것은 득보다 실이 많다는 학계 결론이 났다”며 “그러나 1cm 미만이라도 임파선 전이가 많고 갑상선 피막을 뚫고 나와 근육 침범이 의심된다면 조직 검사를 시행한다”고 했다. 갑상선암이 기도·식도 가깝게 붙어있을 때도 크기와 상관없이 조직검사를 해야 한다.

다시 정리하면, 국내외 갑상선학회에서는 종양 크기가 1cm 미만으로 작고, 임파선 전이가 없고, 갑상선을 싸고 있는 피막에 침범이 없다면 조직검사나 수술 대신 '능동적 감시’를 하라고 권고하고 있다. 능동적 감시란 당장 조직검사나 수술을 하지 않고 지켜보는 것을 의미한다. 종양이 더 자라거나 커지면 그 때 수술을 하라는 것. 능동적 감시를 하면 6개월 간격으로 갑상선에서 나오는 단백질(사이로글로불린)을 체크해야 한다. 단백질의 양이 갑자기 2~3배로 늘면 초음파 검사를 한다.

능동적 감시를 하다 종양이 3mm 이상 커진다든지, 임파선 전이가 생기면 수술을 해야 한다. 일본에서 나온 논문을 보면 능동적 감시 대상자의 5~6%에서 병이 진행을 했고, 수술은 1~2%에서 했다. 94~95%는 병이 진행을 하지 않았다. 갑상선 안에 종양이 1cm 미만으로 머물고 있으면, 당장 조직 검사나 수술을 할 필요가 없다.

그렇다면 갑상선암 초음파 검사는 언제부터 해야 할까? 최훈 교수는 “정해진 건 없지만, 여성이 남성보다 발생률이 3~4배 높고 40대 후반부터 발병이 많아지기 때문에 40대 후반 여성이라면 한번쯤 갑상선암 초음파 검사를 해보는 것이 좋다”며 “갑상선암은 가족력도 영향을 미치므로 가족 중에 갑상선암이 2~3명 이상 있다면 20대에 한 번 검진을 하고, 30대에 한 번 10년 간격으로 해 본다”고 했다.