핵·기후변화·플라스틱…‘인류가 자연 지배’ 새 지질시대

지구 사상 처음으로 인류가 자연을 지배하고 바꿔 놓는 새로운 지질시대 ‘인류세(人類世·Anthropocene)’가 공식화될 전망이다. 30여명의 각국 지질학자들로 구성된 인류세워킹그룹(AWG)가 조만간 인류세의 시작점을 포함한 세부 내용을 정하기 위한 투표에 돌입할 예정이기 때문이다.

뉴욕타임스(NYT)는 17일(현지시간) AWG는 “46억년의 지구 역사동안 인간은 다른 생명체들처럼 지구의 자연에 종속되거나 지배돼 왔다”면서 “그러나 20세기 폭발적 산업화 시기를 거쳐 21세기에 돌입하면서 정반대로 인간이 자연을 장악하고 지질 기후 자연환경 등을 바꿔놓는 시대, 즉 인류세에 돌입했다는 데 저명학 지질학자들이 동의하고 있다”고 보도했다.

그러면서 신문은 AWG가 조만간 인류세의 공식화 여부를 조만간 결정할 전망이라고 전했다.

투표에 붙여진 세부내용은 인류세 특성을 정의하는 데 필요한 지질 표본을 폴란드의 이탄지, 남극반도의 빙하, 일본 해안의 만(灣) 등 후보지 9곳 가운데 어디로 할지도 포함됐다.

이에 앞서 AWG는 이달 인류세의 단위를 홀로세와 같은 ‘세(epoch)’로 규정할지, 세에 속한 ‘절(age)’로 규정할지에 대해서도 투표한 것으로 전해졌다.

AWG의 투표 결과와 향후 진행될 투표 내용 등은 권고안이 최종 완성될 때까지 공개되지 않는다.

NYT는 AWG가 모든 내부 투표가 마무리되는 내년 봄쯤 지질학 위원회 3곳에 권고안을 제출해 인류세를 공식화할지 판단을 받게 된다고 전했다.

각 위원회 60% 이상의 승인을 얻으면 인류세는 지질시대 중 하나로 인정되지만, 반대로 충분한 표를 얻지 못하면 등재되기 어렵다. 하지만 지난 2019년 AWG가 전체 34명 회원 가운데 29명의 찬성으로 인류세 시작점을 20세기 중반으로 잡는 데는 합의한 바 있어 이번 투표에서도 통과가 유력한 상황이다.

20세기 중반은 인류에 의한 자연환경 오염, 온실가스 배출에 따른 기후 변화가 급격해지기 시작하고, 핵무기 실험에 따른 폭발과 각종 핵관련 사고, 비료나 발전소에서 발생한 물질들이 지구에 지울 수 없는 흔적을 남긴 시기다.

콜린 N. 워터스 AWG 위원장은 신문과의 인터뷰에서 “1920년대였다면 ‘자연은 인류가 영향을 미치기엔 너무 거대하다’고 생각했겠지만, 지난 세기 그런 관점은 완전히 뒤집혔다”며 “소행성 충돌과 맞먹는 충격적인 일이 그때부터 일어났다”고 밝혔다.

지구의 46억년 역사는 가장 큰 시간 범위인 ‘누대(eon)’를 시작으로 ‘대(era)’-‘기(period)’-‘세(epoch)’-‘절(age)’ 단위로 구분된다. 현재는 ‘현생누대 신생대 4기 홀로세 메갈라야절’이다.

다만 신문은 “고고학자와 인류학자들은 지질시대 전환을 제2차 세계대전 직후인 20세기 중반으로 보는 관점을 다소 불편하게 여기기도 한다”고 전했다. 핵무기 사용을 기점으로 삼는 게 편리하긴 하지만, 그 이후 일어난 거대한 변화들, 즉 기후 변화나 인류에 의한 다른 형태의 자연 변화 영향을 반영하지 못하기 때문이란 것이다.

NYT는 “인류세가 이미 많은 학계에서 통용되고 있는 만큼 이를 도입하기 위해선 보다 느슨한 잣대를 활용해 혼선을 방지해야 한다는 의견도 나온다”고 덧붙였다.

신창호 선임기자 procol@kmib.co.kr

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