고령 유방암, 전이 의심 없으면 겨드랑이 수술 안 해도

한양대병원 차치환 교수/한양대병원 제공

70세 이상 고령의 유방암 환자 중 임상적으로 전이가 의심되지 않는 환자에서는 표준 술기처럼 여겨지는 겨드랑이 림프절 수술을 시행 안 해도 시행한 환자와 생존율에 차이가 없다는 연구결과가 나왔다.

한양대학교병원 외과 차치환 교수팀(교신저자 정민성 교수)은 70세 이상 고령의 유방암 환자 중 임상적으로 전이가 의심되지 않는 환자는 겨드랑이 림프절 수술을 시행하지 않아도 5년 후 사망률도 3.3%로 매우 낮다는 것을 확인했다. 이는 한국유방암학회 등록사업위원회 빅데이터를 이용하여 2005년부터 2014년까지 우리나라 70세 이상 유방암 수술 환자 3000여 명의 겨드랑이 림프절 수술에 따른 생존율을 분석한 결과이다.

과거에는 유방암이 진단된 상당수의 환자에서 유방 부위의 수술과 동시에 겨드랑이 림프절의 상당 부분을 제거하는 ‘림프절 곽청술’을 시행해 왔다. 하지만 2010년 미국 종양외과 연구자학회의 ‘Z0011’ 연구가 발표된 이후에는 겨드랑이 림프절에 1~2개의 암전이가 발견되더라도 ‘림프절 곽청술’을 시행하지 않고, 작은 절개창으로 1~3개 정도의 림프절 조직검사를 통해 전이 여부를 판별하는 ‘감시 림프절 생검술’을 시행하는 것이 표준 술기 중 하나로 여겨지고 있다. 그러나 ‘감시 림프절 생검술’도 일부 환자에서는 수술 상처 감염, 장액종이나 출혈 등의 합병증이 생길 수 있으며 생검술을 위해서는 겨드랑이 부위에 추가적인 절개가 필요하다.

이에 연구팀은 겨드랑이 림프절 수술에 따른 생존율을 분석을 시행했다. 진단 당시 임상적으로 겨드랑이 림프절 전이가 의심되지 않는 708명의 환자를 3:1 성향 점수 매칭을 시행해 비교하였으며, 겨드랑이 림프절 수술(림프절 곽청술 및 감시 림프절 생검술)을 시행한 531명의 생존율과 시행하지 않은 177명의 생존율 간에 통계적인 차이점이 없음을 밝혀냈다. 겨드랑이 림프절 수술을 시행하지 않은 유방암 환자의 5년 후 사망률도 낮음을 확인했다.

차치환 교수는 “우리나라 전체 유방암 환자의 약 30% 정도가 70세 이상 고령의 유방암 환자이지만, 고령 환자에서 유방암 수술에 따른 합병증을 낮추는 임상 연구는 거의 없다”고 밝혔다. 차 교수는 “이번 연구를 통해서 70세 이상 고령의 유방암 환자 중 임상적으로 전이가 의심되지 않는 환자에서는 선별적으로 겨드랑이 ‘감시 림프절 생검술’을 시행하지 않아도 5년 생존율에 변화가 없다는 것이 확인됐다”며, “이번 연구 결과는 고령의 유방암 환자 중 일부에서 삶의 질 향상을 위해 겨드랑이 수술 자체를 생략하는 ‘맞춤형 수술 전략’을 마련할 수 있는 임상적 근거가 될 수 있다”라고 말했다.

한편, 이번 연구는 유럽 종양 외과 저널 'European Journal of Surgical Oncology' 최신호에 발표됐다.