“더 가고 싶다” 배고픈 일본, 16강 상대 크로아티아 전력은?

독일·스페인 연파 기적 쓰고 아시아 최초 2연속 16강행
준우승팀 크로아티아, 모드리치 등 화려한 미드필더들 보유
결정적 상황에서 해결사 역할 할 공격수 부재 약점

독일전 승리에 환호하는 일본 축구대표팀. ⓒ 데일리안 홍금표 기자

‘죽음의 조’에서 1위에 오른 일본이 더 높은 곳을 바라보고 있다.

일본은 2일(한국시각) 카타르 칼리파 스타디움에서 펼쳐진 ‘2022 FIFA 카타르월드컵’ 조별리그 E조 3차전에서 0-1 뒤진 후반 초반 2골을 몰아치고 스페인에 2-1 역전승을 거뒀다.

조별리그 1차전에서 독일에 2-1 역전승을 거두며 기적의 신호탄을 쏜 일본은 약체 코스타리카에 0-1로 져 16강 티켓을 놓치는 듯했지만, 마지막 경기에서 강호 스페인을 2-1 제압하는 예상 밖의 괴력을 뿜었다. 일본은 승점6(2승1패)으로 1위를 차지하며 16강으로 향했다. 일본에 진 스페인은 조 2위(승점4)로 16강에 올랐고, 1차전에서 일본에 패한 독일은 코스타리카를 잡고도 조별리그 탈락의 수모를 당했다.

월드컵 역사에 남을 반전을 일으키고도 일본은 여전히 배가 고프다.

모리야스 하지메 감독은 개막 전부터 “죽음의 조라고 하지만 우리의 목표는 8강이다”라고 줄곧 말해왔다. 스페인전 승리 후 ‘캡틴’ 요시다 마야는 “내가 이래서 대표팀을 떠날 수 없다. 믿기지 않는다”며 “‘여기서 멈출 수 없다’는 것이 우리들의 생각이다. 16강에 안착했으니 더 높은 곳까지 오르고 싶다”며 욕심을 감추지 않았다.

경질 위기 때도 “8강이 목표”라고 말해왔던 모리야스 감독이나 “더 높은 곳을 바라보고 있다”는 일본 선수들의 꿈은 결코 허황된 것이 아니다. 독일에 이어 스페인까지 연파한 전력이라면 ‘2018 러시아월드컵’ 준우승에 빛나는 크로아티아라고 해도 두려워할 이유가 없다.

크로아티아 루카 모드리치(오른쪽). ⓒ Xinhua=뉴시스

물론 크로아티아는 일본이 쉽게 넘어설 수 있는 팀은 아니다.

피파랭킹만 놓고 따지면 스페인(7위)-독일(11위) 보다 아래인 12위에 자리하고 있지만, 유로2020 탈락 이후 최근 15경기에서 1패만 당했다. 좀처럼 지지 않는 단단한 팀이다. 카타르월드컵 조별리그에서도 모로코전 0-0 무승부, 캐나다전 4-1 승, 벨기에전 0-0 무승부를 기록했다.

벨기에와 달리 신구조화도 잘 이뤄진 팀이다. 2018 발롱도르 수상자 루카 모드리치가 버티고 있고, 손흥민과 토트넘에서 뛰고 있는 이반 페리시치도 있다. 이반 라키티치는 은퇴했지만, 마르첼로 브로조비치-마테오 코바시치 등 화려한 미드필더들을 보유하고 있다. 모드리치의 후계자로 불리는 로브로 마예르, 센터백 요슈코 그바르디올 등 젊은 선수들의 기량도 출중하다.

피니시 능력을 앞세운 확실한 해결사가 없다는 점은 토너먼트에서 약점으로 꼽힌다. 까다롭지만 다른 유럽 강호들에 비해 파괴력은 떨어진다는 것이 대체적인 평가다. 독일-스페인을 연파한 일본의 지금 기세라면 또 한 번의 이변도 기대할 수 있다.