치매 고통 3년… 돌봄 로봇 등 제2의 코로나 대비를

팬데믹이 남긴 상처-치매⓷

사진=게티이미지뱅크

치매 환자와 환자 가족들은 지난 3년 가까운 시간 동안 어느 때보다 힘든 나날을 보냈다. 외부와 차단되고 방치되면서 겪었던 불편함, 고통들을 생각한다면 보낸 것이 아닌 ‘버틴 것’에 가깝다. 문제는 현재도 코로나19가 유행 중이고, 여전히 재확산 위험이 남아있다는 점이다. 코로나19가 종식돼도 추후 새로운 감염병이 발생할 가능성 또한 배제할 수 없다. 전문가들은 팬데믹 상황에서 같은 문제를 되풀이하지 않기 위해서는 지난 시행착오를 돌아보고, 환자·보호자에게 실질적으로 도움이 될 수 있는 기술적·제도적 변화에 대해 고민해야 한다고 조언한다.

◇치매 환자 돌봄·치료 관련 기술 개발 필요성 커져
코로나19는 의료계 전반에 걸쳐 원격 진료, 로봇, AI 등 새로운 기술 개발·도입의 필요성을 부각시키는 계기가 됐다. 치매 환자 돌봄·치료 분야도 마찬가지다. 코로나19 이후 그동안 우려해온 치매 환자의 자립 생활, 의료 접근성 등과 같은 문제들이 수면 위로 드러났고, 이를 해결하기 위한 대책 마련은 더욱 시급해졌다. 실제 치매 환자와 환자 가족들은 치매안심센터가 문을 닫고 병원 방문까지 어려워지면서 모든 것을 의료진이나 센터 전문 인력 도움 없이 스스로 해결해야 했다. 그 사이 환자들의 증상은 악화됐다. 외부와 차단된 상황에서 ‘환자가 최소한의 생활을 이어갈 수 있는 기술, 장비들이 있었으면 어땠을까’라는 아쉬움이 들 수밖에 없다. 한양대구리병원 신경과 최호진 교수는 “코로나19를 계기로 치매 환자의 의료 접근성을 높이는 방법들을 고민해야 할 필요성이 더욱 커졌다”고 말했다.

◇국내외에서 로봇·인공지능 활용… “환자 수요에 맞춰 개발·보급해야”
치매 환자 돌봄, 원격진료 등과 관련된 연구들은 국내외에서 계속해서 진행되고 있다. 일부 기술·장비의 경우 이미 개발돼 시범 운영되고 있기도 하다. ‘돌봄 로봇’이 대표적이다. 돌봄 로봇은 환자와 간단한 대화를 나누고 집안에서 길을 안내하는가 하면, 환자의 이동, 자세전환, 배설, 식사 등을 돕기도 한다. 국내에서도 지자체별로 인공지능 기술이 적용된 로봇들을 도입·활용 중이며, 일부 치매안심센터는 로봇 외에도 태블릿PC를 이용한 원격 인지훈련, 로봇의 가이드에 따라 진행하는 ‘로봇 인지훈련’ 등을 실시하고 있다. 특히 우리나라의 경우 치매 환자 돌봄·치료 관련 인공지능 분야에서는 높은 수준의 기술력을 보유하고 있다고 평가받기도 한다. 강원대병원 신경과 장재원 교수는 “우리나라의 치매 관련 인공지능 기술은 해외와 비슷한 수준인 것은 물론, 더 뛰어난 기술들도 있다”고 말했다.

전문가는 향후 치매 돌봄·치료 관련 기술들이 보다 적극적으로 활용되기 위해서는 실질적으로 환자에게 도움이 될 수 있는 방향으로 개발돼야 한다고 조언한다. 특히 치매 환자의 경우 새로운 기술이나 장비를 활용하는 데 제약이 있는 만큼, 환자들이 실생활에서 손쉽게 이용할 수 있는 기술들이 필요하다는 의견이다. 장재원 교수는 “치매의 경우 다른 질환에 비해 디지털 헬스케어 기술이 적용되기 어렵다. 환자들이 디지털 기기에 대한 접근성이 떨어지고 교육 또한 쉽지 않기 때문”이라며 “단순히 장비를 보급·활용하는 것이 아닌, 환자의 실질적인 수요에 초점을 맞춰 기술을 개발해야 한다”고 말했다.

◇제도 지원 필요… “구축된 인프라 활용할 시기”
기술 개발·보급만으론 치매 환자가 처한 여러 문제들이 모두 해결되기 어렵다. 기술은 문제 해결을 돕는 수단일 뿐, 실질적인 변화를 위해선 제도적 개선 또한 뒷받침돼야 한다. 전문가는 치매 국가책임제를 통해 큰 틀을 마련했다면, 이제는 전문 인력을 육성하고 민관 합동 치매관리체계를 구축하는 등 정책을 실행에 옮길 수 있는 실질적인 방안들을 마련해야 한다고 강조한다. 예를 들어 전문 인력을 구분하기 위해 자격시험이나 교육 프로그램을 활성화하고 이수한 인력에게는 적합한 보상을 지급하는 식이다. 최호진 교수는 “차후에 코로나19와 비슷한 상황이 발생하기 전에 원격진료, 방문 진료, 치매안심주치의 사업 등 의료 접근성 문제를 해결할 수 있는 제도들을 마련하고 시행할 필요가 있다”며 “그동안 필요한 인프라들을 구축해온 만큼, 이제부터는 인프라를 활용할 수 있는 다양한 운영방안을 고민해야 한다”고 말했다. <끝>

- Copyrights 헬스조선 & HEALTHCHOSUN.COM, 무단 전재 및 재배포 금지 -