한덕수 “젊은이 잘못 전혀 없어…국민 생명·안전, 정부 무한책임”

외신기자단 간담회 “주최측 없다고 방지 못할 참극이었나” 정부 책임 관련 질문 이어져
한 총리 “군중관리 노력 부족했던 듯”

한덕수 국무총리가 1일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 국무회의에 입장, 기존에 착용한 근조 리본 대신 길이가 짧고 글씨가 없는 검은색 리본으로 바꿔달고 있다. 연합뉴스

한덕수 국무총리가 1일 이태원 참사와 관련해 “젊은이들의 잘못은 전혀 없다고 생각한다. 경찰 수사에 의해서 책임질 사람이 있다면 당연히 책임을 져야 하고, 국민의 생명과 안전을 책임지는 건 정부의 무한 책임이다”라고 말했다.

한 총리는 이날 오후 서울 중구 프레스센터에서 외신기자들을 상대로 열린 기자간담회에서 “젊은 친구들이 그곳에 가 있던 것이 잘못된 것인가. 누구의 잘못도 아닌 것 같은 이런 상황에서 한국 정부 책임의 시작과 끝은 어디라고 보는가”라는 미국 NBC 기자의 질문에 이같이 답했다.

외신기자들은 이 자리에서 “주최 측이 없는 행사였다고 해서 과연 방지할 수 없는 참극이었는가” “경찰 책임이 어디까지인가” 등의 질문을 이어갔다.

사고 원인을 묻는 말에 “중요한 요인은 결국 ‘군중 관리’다. 충분한 제도적 뒷받침과 여기에 대한 체계적인 노력이 좀 부족했던 것 같다”고 답한 한 총리는 정부 책임 관련 질문이 이어지자 “경찰 조사가 완결되면 투명하고 분명하게 내·외신에 밝힐 것”이라고 말을 아꼈다.

한 총리는 앞서 이상민 행정안전부 장관이 지난달 30일 ‘경찰과 소방 인력을 미리 배치함으로써 해결할 수 있는 문제는 아니었다’는 취지로 발언한 것에 대해서는 “이 장관이 말한 내용이 ‘경찰을 아무리 집어넣어도 소용없다’는 뜻은 아니었다고 생각한다”고 해명했다.

그러면서 “국민 안전을 최종적으로 책임지고 무한대로 책임지는 것이 우리 정부다. 하나의 이유가 모든 것을 합리화하고 책임을 면하는 것은 있을 수 없다”고 말했다.

한 총리는 “군중 관리 제도가 제대로 갖춰지지 않은 상황에서 조금 한계가 있지 않았을까 한다”면서도 “주체가 없는 자발적인 행사는 분명히 제도적인 개선을 해야 할 점이 있는 것으로 본다”고 덧붙였다.

사망자와 부상자에 대한 지원을 둘러싼 논쟁이 있다는 질문에는 “(지원하지 말아야 한다는) 생각을 가지신 분도 있지만, (이번 사건이) 하나의 재난으로 그 분들이 거기에 간 것이 잘못이 아니니 법에 따라 국가가 할 수 있는 지원은 해야 한다는 의견이 다른 생각을 가지신 것 이상으로 많다”고 설명했다.

한 총리는 “총리로서 윤석열 대통령에게 공식 사과를 건의할 생각은 없나”라는 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 기자 질문에는 “오늘 오후에 국회 행정안전위원회에서 중앙정부의 안전 정책 주무 부서인 이상민 장관이 사과한 것으로 알고 있다”고 말했다.

그는 사고 당시 누군가 밀었다는 의혹에 대한 질문이 나오자 “큰 길 두 개를 연결하는 조그만 골목길이 세 가지가 있었는데 왜 그 중간에서는 참사가 일어나고, 양쪽 유사한 좁은 골목에서는 일어나지 않았는지 ‘상식적 비전문가’가 가지는 궁금증이 있다”면서도 “그런 문제에 대해서는 철저한 수사나 절차에 기반을 둔 판단이 아닌 다른 판단을 할 생각도, 해서도 안 된다 생각한다”고 말했다.

박성영 기자 psy@kmib.co.kr

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