"실언은 잘못, 수습이 우선"…이상민 논란 선그은 용산, 劉엔 불쾌감

이상민 행정안전부 장관이 지닌달 31일 서울 중구 서울광장에 마련된 이태원 참사 합동분향소에서 희생자들을 추모한 후 돌아서고 있다. 뉴스1

“말을 잘못한 점은 우리도 지적했지만, 거취를 논할 단계는 아니다.”

대통령실 고위 관계자는 1일 ‘이태원 참사’와 관련한 이상민 행정안전부 장관의 실언 논란에 대해 이렇게 말했다. 그러면서 “명확한 원인 규명과 사태 수습이 우선”이라고 했다. 이 장관 발언의 문제점은 인정하면서도, 일각에서 제기되는 사퇴 요구엔 선을 그은 것이다. 이 장관은 지난달 30일 이태원 참사와 관련해 “경찰과 소방 인력을 미리 배치해 해결될 수 있었던 문제가 아니다”고 말해 논란에 휩싸였다. 다음날에는 “섣부른 예측이나 추측, 선동성 정치적 주장을 해선 안 된다는 취지”라고 해명하다 더 큰 비판을 초래했다. 이후 기자단에 문자를 보내 “국민께서 염려하실 수 있는 발언을 해 유감스럽게 생각한다”고 사과했다.

대통령실이 이 장관의 거취에 대한 입장을 드러낸 건 야당은 물론 여당 내에서도 ‘이 장관 책임론’이 제기되자 진화의 필요성을 느꼈기 때문이란 해석이 나온다. 대통령실은 전날 김기현·박형수 등 친윤계로 분류되는 국민의힘 의원들로부터 이 장관에 대판 비판이 나오자 당에 “사태 수습 전까지는 지켜봐 줬으면 좋겠다”는 취지의 입장을 전했다고 한다. 국가적 재난에 대응해 내부 전선부터 흐트러져서는 안 된다는 우려도 상당했다. 대통령실 핵심 관계자는 “참사에 대한 책임을 지기 위해서라도 사고의 원인과 이유를 밝히는 것이 우선”이라며 “그 결과에 따라 행정·사법·정치적 책임을 회피하진 않을 것”이라고 말했다.

유승민 전 국민의힘 의원은 지난달 31일 이상민 행정안전부 장관에 대판 파면을 주장했다. 사진은 대선 기간 강원지역 합동토론회에 나섰던 유 전 의원의 모습. 연합뉴스

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유승민 “파면” 발언에 대통령실 불쾌감

특히 대통령실 내부에선 “이 장관부터 당장 파면해야 한다”고 주장한 유승민 전 국민의힘 의원에 대해 강한 불쾌감을 드러내는 기류가 읽혔다. 사실상 당권 도전을 선언한 유 전 의원이 이번 참사를 정치적으로 이용하려 한다는 불만이 곳곳에서 들려왔다. 한 대통령실 관계자는 “유 전 의원의 말대로 이 장관만 파면하면 정말 문제가 해결되는 것이냐”냐고 되물었다. 친윤계 초선 의원은 “최근 유 전 의원의 모습은 선을 넘어서도 한참 넘어선 것”이라고 했다.

이런 분위기를 반영하듯, 이날 오전부터는 유 전 의원의 ‘파면 주장’에 대응하는 당내 목소리가가 나왔다. 김기현 의원은 페이스북에 “충분한 원인 규명과 책임 소재가 가려지기도 전인데, 파면부터 언급하는 것은 바람직하지 않다”고 유 전 의원을 비판했고, 성일종 국민의힘 정책위의장도 라디오에 출연해 “그런 문제를 왜 지금 거론하는지 모르겠다”고 했다. 하지만 또 다른 여당 초선 의원은 “이 장관이 한 번 더 실수를 한다면 그때는 버티기가 어려울 것”이라며 “여전히 당내에 비판적 목소리도 만만치 않다”고 말했다.

박태인 기자 park.taein@joongang.co.kr