임박한 7차 유행 '이 변이'가 휩쓴다… 미국·유럽에선 이미 시작

31일 오전 서울 송파구 송파구보건소 코로나19 선별진료소에서 시민들이 검사받으려고 대기하고 있다./사진=연합뉴스

코로나19 7차 유행이 임박했다. 6차 유행을 이끈 오미크론 변이 BA.5보다 면역 회피성이 큰 오미크론 변이가 등장했다. 오미크론 변이 BQ.1와 BQ.1.1로, 일명 ‘BQ형제’라고 불린다. 이미 미국과 유럽에선 빠르게 확산하고 있다. 신규 확진자가 지속해서 증가하고 있는 국내에서도 이들 변이 비율이 점차 늘고 있다.

BQ형제는 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 지난달 마지막 주까지만 해도 미국에서 확진자 점유율이 2.7%였다. 그러나 지난주 발표에서는 22%로 폭발적으로 증가했다. 유럽에서도 점유율이 높아지고 있다. 프랑스에선 지난주 BQ 형제 점유율이 이미 50%가 넘어 우세종이 됐고, 스페인과 벨기에 등에서도 30%가 넘었다. 유럽 질병예방통제센터(ECDC)는 내년 초까지 BQ 형제의 코로나19 확진자 점유율이 80%를 넘을 것으로 예측했다.

우리나라에서도 이들 변이 점유율이 늘고 있다. BQ.1은 지난달 8일, BQ.1.1은 지난 13일 처음 검출됐다. 질병관리청에 따르면 BQ 형제 점유율은 이달 둘째 주(9~15일)까지만 해도 도합 0.9%(각각 0.5%, 0.4%)에 불과했다. 그러나 한 주 뒤인 16~22일에는 검출률이 도합 3.7%(각각 1.2%, 2.5%)로 무려 4배 이상 증가했다. BQ.1.1만 보면 6배 이상 늘었다. 해외유입 검출률이 각각 5.2%, 11.4%에 이르고 있어, 해외 유행 상황을 반영해 국내 점유율도 상승세를 이어갈 것으로 추정된다. 가천대 의대 예방의학과 정재훈 교수는 "BF.7 변이가 다음 재유행의 초기 증가를 가져오고, BQ.1과 BQ.1.1이 본격적인 재유행을 주도할 것"이라고 했다.

BQ 형제는 모두 BA.5 변이에서 파생된 하위 변위며, BA.5 변이보다 면역 회피성이 높다는 연구가 속속들이 나오고 있다. 지난 4일 중국 연구팀은 BQ.1.1이 예방용 항체 치료제인 '이부실드'를 회피한다는 연구 결과를 발표하기도 했다. BQ.1은 티폰(Typhon), BQ.1.1은 케르베로스(Cerberus)라는 별칭을 얻기도했다. 티폰은 그리스 신화에 나오는 상반신은 인간, 하반신은 뱀인 괴물이며, 케르베로스는 머리가 셋 달린 개이다. 다만, 중증화율이나 사망률을 높이는 독성이 이전 변이보다 강하다는 근거는 아직 없다.

증상은 이전 코로나19 변이 바이러스들과 비슷하다. 미국 CDC는 "다른 코로나19 변이와 마찬가지로 열, 오한, 기침, 피로감, 근육통, 두통, 미각이나 후각 상실, 인후통, 코막힘, 콧물, 어지럼증, 구토, 설사, 호흡 곤란 등의 증상이 나타날 수 있다"고 했다.

전문가들은 코로나 '개량백신(2가 백신)'이 효과적일 것으로 보고 있다. 정재훈 교수는 "이론적으로는 BQ.1와 BQ.1.1 변이가 BA.5의 하위 변이기 때문에 BA.5가 포함된 2가 백신을 접종하면 위중증을 예방하고, 감염 예방에도 도움을 줄 것으로 보인다"고 말했다. 조규홍 보건복지부 조규홍 장관도 지난 28일 중앙재난안전대책본부 회의에서 "2가 백신은 기존 백신보다 BA.1, BA.5 등 변이 바이러스를 무력화시키는 능력이 우수하다"며 "코로나와 독감 예방접종에 적극적으로 동참해달라"고 했다.

한편, 지난 27일부터 18∼59세 연령층은 개량백신 접종 사전 예약을 할 수 있다. 접종 가능 개량백신은 총 3가지로, 오미크론 초기 변이인 BA.1을 활용해 만든 모더나의 2가 백신, BA.1 변이에 기반한 화이자 2가 백신, 그리고 BA.4와 BA.5 변이를 활용한 화이자 2가 백신이다.

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