미 국무부 “북한과 군축협상? 한반도 비핵화 정책 변함없다”

보니 젠킨스

미국 국무부가 일각에서 제기된 북한과의 핵 군축 협상 가능성과 관련해 ‘한반도의 완전한 비핵화’라는 기존 대북정책 기조에 변화가 없음을 재확인하고 북한의 대화 복귀를 거듭 촉구했다.

네드 프라이스 미 국무부 대변인은 지난 28일(현지시간) 브리핑에서 북한과의 군축협상 가능성을 묻는 말에 “이 사안을 매우 명확하게 하고자 한다”며 “미국의 (대북) 정책에는 어떤 변화도 없다”고 강조했다.

프라이스 대변인은 “미국의 대북정책은 여전히 한반도의 완전한 비핵화”라며 “우리는 계속해서 북한에 접촉하고 있으며 외교적 접근을 추구하는 데 전념하고 있다”고 답했다.

그러면서 “우리는 조건 없이 북한과 만날 준비가 됐으며, 북한이 진지하고 지속적인 외교에 나설 것을 촉구한다”고 말했다.

프라이스 대변인은 “(북한 위협과 도발에 맞서) 우리는 방어와 억제를 강화하기 위해 동맹·파트너와 함께 조치를 취해왔다”며 “북한을 다룰 최선의 방법을 놓고 한국·일본 및 다른 동맹·파트너와 긴밀히 협의하고 있다”고 강조했다.

앞서 미 국무부의 보니 젠킨스 군비통제·국제안보차관은 하루 전인 27일 카네기국제평화재단 콘퍼런스에서 ‘북한이 대화를 원하면 군축도 하나의 옵션이 될 수 있다’고 말해 파문을 불렀다.

그동안 미국 일각에서 북한을 사실상 핵보유국으로 인정하고 핵 군축협상에 나서야 한다는 주장이 제기되는 상황에서 나온 발언이었기 때문이다.

젠킨스 차관의 ‘핵 군축’ 발언이 자칫 북한에 ‘핵 개발 용인’이라는 잘못된 신호를 줄 수 있다는 우려가 제기된 이유다.

이날 프라이스 대변인의 발언은 ‘한반도 비핵화’라는 미국의 대북정책 기조에 아무런 변화가 없음을 재확인하고 ‘북핵 용인’ 우려를 불식하기 위한 것으로 풀이된다. 정대진 원주 한라대 교수는 “미국 고위 당국자의 입에서 조율되지 않은 발언이 나오는 것은 조 바이든 행정부 내에서 대북정책 관련 업무 협조가 원활하지 않다는 방증”이라고 분석했다.

이날 미국의 북한 전문매체 38노스는 인공위성 사진을 토대로 북한이 영변에서 원자로를 계속 가동하면서 핵시설 내 지원시설을 확충하고 있다고 보도했다. 38노스는 영변의 5MWe급 원자로 주변에서 지난해 7월부터 고농도 플루토늄 추출에 사용할 폐연료봉(사용후핵연료) 생산을 위한 냉각수 배출과 차량 활동 등 가동 정황이 지속해서 나타났다고 전했다.

올리하노이넨 전 IAEA 사무처장은 미국의 소리(VOA)에 “이는 핵무기 소형화를 목표로 한 것일 수 있다”고 우려했다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr