'北정권교체 논의' 말한 볼턴에..美국무 "민간인의 발언일 뿐"

네드 프라이스 미 국무부 대변인. 로이터=연합뉴스

도널드 트럼프 전 행정부 시절 북핵 협상에 관여한 존 볼턴 국가안보보좌관의 ‘미국 정부 내 북한 정권 교체 논의’ 발언을 하자 미국 국무부가 ‘민간인 발언’이라고 일축했다.

네드 프라이스 국무부 대변인은 24일(이하 현지시간) 정례브리핑에서 볼턴 전 보좌관 발언과 관련, 조 바이든 행정부가 북한 정권 교체에 관해 무엇을 하느냐는 질문에 “이는 한 민간인의 발언”이라며 북한을 향해 적대적인 의도가 없으며 외교와 대화가 북핵 문제 해결을 위한 최선의 접근법이라는 기존 입장을 재확인했다.

존 볼턴 전 국가안보보좌관. 중앙포토

앞서 볼턴 전 보좌관은 지난 22일 미국의소리(VOA) ‘워싱턴 톡’ 인터뷰에서 ‘미국 정부 내에 북한 정권교체에 대한 논의가 있었느냐’는 질문에 “많은 논의가 있었다. 나도 일부 논의에 직접 참여했고 다른 사람들도 참여했다”고 답했다.

그는 “불량 국가가 가장 끔찍한 무기로 한미일을 협박하려는 상황에서는 놀랄 일이 아니다”며 “외교를 통해서는 절대로 북한의 핵 프로그램을 끝낼 수 없다”고 주장했다.

프라이스 대변인은 그러나 “북한이 제기하는 도전에 대응하는 데에는 외교와 대화가 가장 효과적인 수단”이라는 기존 입장을 반복한 뒤 “그게 우리가 여전히 대화와 외교에 개방적인 이유”라고 강조했다.

아울러 “우리는 북한을 향해 적대적 의도를 품지 않았다”라며 “한반도의 완전한 비핵화라는 핵심적이고 대단히 중요한 목표를 달성하기 위해 우리는 실질적인 소통을 추구한다”라고 했다.

프라이스 대변인은 ‘북한은 한국이 미국으로부터 전술핵 배치를 거절당했다고 비웃는다’라는 질문에는 “한국, 일본 등 우리 동맹을 향한 안보 약속은 철통 같다”라며 “이는 신성불가침”이라고 말했다.

이어 “우리는 최근 (한국과) 확장억제 실무 그룹을 재개했다”라며 “우리는 일본과 한국, 우리 동맹을 위한 확장억제에 전념한다”라고 덧붙였다.

중국 당대회 이후 미국 중간선거 전까지 북한 핵실험 가능성 고조 여부에 관해서는 “북한의 또 다른 핵실험 가능성에 대한 우리의 우려는 지금까지 일관적이었다”라고 설명했다.

프라이스 대변인은 "우리는 북한이 7차 핵실험을 위해 풍계리 실험장을 준비하고 있다고 평가하며, 이는 북한의 공개 언급과도 일치한다"라고 했다. 이어 "우리는 동맹·파트너와의 긴밀한 협의하에 모든 만일의 사태에 대비하고 있다"라고 했다.

아울러 이날부터 시작된 웬디 셔먼 국무부 부장관의 방일 일정을 거론, “그의 방일 일정 대부분은 북한이 역내에 제기하는 도전을 논하는 데 쓰일 것”이라며 이에 관해 한·일 카운너파트와 양자·삼자 논의가 있으리라고 했다.

프라이스 대변인은 또 “우리는 적절히, 또 북한의 도발에 대응해, 역내 동맹 수호를 위한 방어·억지를 강화하는 데 필요할 경우 우리 군사 태세를 장·단기적으로 조정할 준비가 돼 있다”라고도 말했다

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr