권영세 "北주민 생명·건강권 보호 위해 도움의 문 활짝 열어놓을 것"

권 장관 "정치적 고려 아냐..北주민 염려하고 살피는 마음"

[아시아경제 이기민 기자] 권영세 통일부 장관이 30일 "북한 주민의 생명권과 건강권을 보호하기 위해 도움의 문을 언제나 활짝 열어놓겠다"고 밝혔다.

권 장관은 이날 오후 서울 포시즌스 호텔에서 개최된 한반도 보건의료협력 플랫폼 2022년 전체회의 개회사에서 이같이 말했다.

권 장관은 북한 주민 지원에 대해 "인류의 보편적 권리에 대한 대한민국이라는 자유민주주의 국가의 책무"라고 강조했다. 북한이 핵·미사일 개발과는 북한 주민 지원은 별개라는 윤석열 정부의 입장을 재차 확인한 것이다.

다만 권 장관은 정부가 지난 5월 코로나19 발병 이후 북한에 백신을 포함한 의약품, 의료기구, 보건 인력 등 코로나 방역 협력을 공개 제안한 것과 관련해 "북한은 우리의 제안에 호응하지 않았고 국제사회의 거듭된 지원 의사에도 반응을 보이지 않았다"고 전했다.

이어 "전 세계가 겪는 팬데믹 상황에서도 남북간 보건 협력은 쉽지 않아 보인다"며 "인도적 지원과 협력에 열려 있다는 우리 정부의 확고한 원칙은 정치적 고려나 대상이 아닌 북한에 살고 있는 주민들을 진심으로 염려하고 살피는 마음에서 비롯된 것"이라고 피력했다.

특히 북한이 코로나19 봉쇄 이후 3년째가 되면서 결핵 환자의 약을 구하지 못하고 어린이 백신 접종률도 급격히 떨어지고 있는 등 북한 내 의료 상황에 대해 우려를 표했다.

권 장관은 "가장 절실한 사람들에게 가장 필요한 도움이 최대한 빨리 갈 수 있어야 한다"며 "우리의 진심 어린 제안에 북한 당국도 북한 주민들을 진정으로 위한 마음으로 호응해 오길 기대한다"고 말했다.

그는 "윤석열 정부는 출범 직후부터 북한에 대한 인도적인 지원은 남북 관계의 정치 군사적 고려 없이 일관되게 지속해 나갈 것임을 여러 차례 강조했다"며 우리 정부의 제안에 대한 북한의 호응을 거듭 촉구했다.

이기민 기자 victor.lee@asiae.co.kr