코로나 피했지만, 인지기능 저하는 피하지 못한 그들

코로나 감염 여부와 상관 없이 팬데믹 자체가 노인 인지기능을 감소시킬 수 있다는 연구 결과가 발표됐다./사진=게티이미지뱅크

팬데믹에 의한 사회적 활동 감소가 노인 인지기능 감소폭을 키웠다는 연구 결과가 발표됐다.

경희대병원 가정의학과 원장원 교수 연구팀(제1저자 정재훈 전공의)은 코로나 팬데믹이 코로나에 걸리지 않은 노인의 인지기능에 어떠한 영향을 미쳤는지 알아보기 위한 연구를 진행했다. 전국 노인을 대상으로 2016년부터 실시되고 있는 ‘한국 노인노쇠코호트’의 데이터를 분석한 것이다. 연구팀은 해당 데이터에서 72~84세의 노인을 선별한 뒤 2017년 참가자(1027명)와 2018년 참가자(879명)로 그룹을 나눴다. 그런 다음 각각 2년 뒤인 2019년, 2020년에 인지기능이 얼마나 변했는지 비교·분석했다. 치매를 진단받았거나 인지평가(MMES) 점수가 10점 이하인 경우는 제외했다.

분석 결과, 즉시 기억을 평가하는 ‘단어목록 기억하기’에서 2017년 그룹에 비해 2018년 그룹의 평균값이 2년 후 0.67점 더 감소한 것으로 나타났다. 지연 기억 평가항목인 ‘단어목록 회상하기’에서도 0.28점 더 감소한 것으로 나타났다. 다시 말해 코로나 이전인 2019년보다 코로나 팬데믹이 속했던 2020년에 인지기능 감소폭이 컸던 것이다.

교신저자인 경희대병원 가정의학과 원장원 교수는 “코로나로 인한 사회적 활동 감소 및 사회적 격리, 그에 따른 우울증상 등이 인지기능 장애를 촉진하는 요인으로 작용할 수 있는데 코로나 감염에 대한 두려움, 체내 염증물질 증가 등도 가능한 원인으로 판단된다”며 “코로나 감염 시 인지기능 저하가 있을 수 있다는 기존 연구 결과와는 달리 팬데믹에 의한 간접 영향도 노인 인지기능 감소에 영향을 끼칠 수 있다는 걸 보여준 게 이번 연구의 의의”라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지인 국제환경 연구 및 공중보건 저널(International Journal of Environmental Research and Public Health)에 최근 게재됐다.

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