빈 살만, 드디어 '사우디 총리'..카슈끄지 암살의혹 면죄부 받나

사우디아라비아의 실질적 권력자인 무함마드 빈 살만 왕세자가 27일(현지시간) 정부 수반 총리에 임명됐다. AP=연합뉴스

사우디아라비아의 실권자인 무함마드 빈 살만(MBS·37) 왕세자가 전통적으로 국왕이 맡아온 직책인 총리에 오르며 정부 지도자로서의 역할을 공식화했다.

로이터통신 등은 27일(현지시간) 사우디 국영 SPA 통신을 인용해 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 사우디 국왕이 이날 그의 아들인 MBS를 총리로 임명하는 내용이 포함된 내각 인사 칙령을 발표했다고 보도했다. 총리는 사우디 정부의 공식 수반으로 그간 국왕이 이 자리를 유지해왔다.

익명의 사우디 관리는 로이터에 "총리에 오른 MBS는 왕국을 대표해 외국을 방문하고 사우디가 주최하는 정상회담을 주재하는 등 국왕이 총리로서 하던 업무를 위임받을 것"이라고 밝혔다. 그러면서 "MBS는 이미 국왕의 명령에 따라 국가의 여러 주요 행정기관을 관리하고 있다"고 설명했다.

국왕이 올해 86세 고령인 만큼 사우디 왕국의 왕위 계승 작업이 본격화했다는 분석이 나온다. 국왕은 지난 2년 동안 여러 차례 입원하는 등 건강이 좋지 않은 상태라고 로이터는 전했다. 다만 국왕은 매주 국무회의는 계속 주재할 예정인 것으로 알려졌다.

일각에선 이같은 결정이 다음 주로 예정된 MBS 민사소송과도 관련이 있다는 주장이 제기된다고 가디언은 전했다. 사우디 출신 반체제 언론인인 자말 카슈끄지 살해 의혹을 받고 있는 MBS는 미국에서 카슈끄지의 약혼녀 측이 제기한 손해배상 청구소송에 휘말려 있다.

이 소송을 맡은 미 연방법원은 '정부 수반으로서의 면책특권'을 MBS에게 적용할 수 있는지 여부를 미 정부에 판단하도록 했다. 이에 따라 미 정부는 다음 달 3일까지 이에 대한 의견서를 제출해야 한다.

MBS 측은 고령의 국왕을 대신해 MBS가 실질적 국가원수로서 면책특권을 지니는 만큼, 민사소송의 대상이 될 수 없다고 주장해왔다. 반면 카슈끄지 약혼녀 측은 '실질적 국가원수'는 공식 지위가 아니기 때문에 면책특권이 인정될 수 없다는 입장으로 맞섰다.

이와 관련, 백악관의 공식 입장은 아직 나오지 않은 상태다. 앞서 조 바이든 미 대통령은 카슈끄지 살해 사건을 비판하며 MBS를 왕따시키겠다고 공언했지만, 최근 유가 급등 속에 사우디를 찾아 MBS를 만나는 등 관계 회복을 추진하는 분위기다.

MBS는 2017년 실권을 잡은 이후 석유 의존도가 높은 사우디 경제 다각화를 추진하고 여성 운전 허용, 성직자 권력 억제 등을 통해 변화를 주도했다.

또 칙령에 따르면 MBS 이외에 국왕의 또 다른 두 아들도 요직에 올랐다. 칼리드 빈 살만은 국방장관에, 압둘 아지즈 빈 살만은 에너지 장관에 각각 임명됐다. 외교·재무·투자 장관은 모두 유임됐다.

김서원 기자 kim.seowon@joongang.co.kr