[기자수첩]포항제철 책임논란..씁쓸한 뒷맛

포항제철소 직원들이 태풍 피해 복구를 진행하고 있다.

태풍 ‘힌남노’ 여파로 침수 피해를 본 포스코 포항제철소의 책임 공방전은 일단락되는 분위기다. 정부와 포스코 간 수해 원인을 놓고 연일 책임 공방이 불거지자 소관 부처인 이창양 산업통상자원부 장관이 "포스코 경영진의 문책은 고려하지 않고 있다"고 언급하면서다.

하지만 뒷맛은 개운치 않다. 힌남노 후 한창 복구에 전력을 다해야 할 상황에 느닷없이 책임론이 불거지면서 일각에서 정권 교체기마다 포스코 그룹의 수장이 바뀌었던 전례가 있는 만큼 이번 사태도 같은 결론으로 흐르는 것 아니냐는 분석까지 나왔기 때문이다.

이번 사태의 시작은 지난 14일 장영진 산업통상자원부 1차관의 브리핑이었다. 장 차관은 당시 ‘철강 수해복구 및 수급점검 TF(태스크포스) 가동’ 브리핑에서 "피해 발생 이유를 중점적으로 따져볼 예정"이라고 말했다. 이례적으로 피해의 ‘복구’보다 ‘책임’ 소재를 강조하는 발언에 일각에서는 황당하다는 반응도 나왔다.

그동안 사태 수습을 우선해 왔던 정부의 태도와 뚜렷한 온도 차를 보였기 때문이다. 정치권도 가세했다. 성일종 국민의힘 정책위의장은 "(태풍 피해) 대비책 마련에 소홀함이 드러나면 경영진의 책임을 물어야 한다"고 쐐기를 박았다. 정부와 정치권이 포스코 경영진을 직접 겨냥하지 않았지만 자연스럽게 칼끝을 최정우 포스코 회장에게 향했던 셈이었다.

포스코는 인근 하천이 범람해 발생한 천재(天災)로, 특히 포항시의 냉천 공원화 사업으로 강폭이 좁아지면서 물길이 막혀 피해가 커진 측면도 있다며 억울해했지만, 정부는 ‘경영진 책임’에 더 압박을 가했다. 그 사이 정부와 포스코 간 책임 공방이 여론전으로 확전했고, 천재란 의견에 더 무게가 실리면서 결국 정부가 봉합하는 모양새로 끝을 맺은 것이다.

포스코 포항제철소 복구 작업은 지금도 이어지고 있다. 다시는 이 같은 사태가 재발하지 않도록 철저한 원인 규명은 반드시 필요하다. 하지만 지금은 정부도 포스코도 추가 피해를 막기 위한 복구에 힘을 집중해야 할 순간이다.

세종=이동우 기자 dwlee@asiae.co.kr