[초동시각]악재 겹친 포스코..'환골탈태' 해야 한다

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[아시아경제 오현길 기자] 1967년 7월7일 당시 경제기획원에서 열린 월례 경제동향보고회의. 박정희 대통령은 울산, 삼천포, 월포 등 전국 18개 후보지 가운데 포항을 종합제철소 부지로 최종 확정했다. 수심이 깊은 바다에 인접했으며 300만평 이상 넓은 부지를 갖추고 하루 25만t의 공업용수를 공급할 수 있다는 점에서 최적지로 꼽혔다. 형산강 하구 영일만 일대 부지는 그렇게 세계 최대 종합제철소로 탈바꿈했다.

반세기가 흐른 지금까지 단 한번도 의심을 받지 않았던 당시의 선택을 다시 되짚는 이유는 창사 이래 최대의 위기에 놓인 포스코 때문이다. 마치 삼재(三災)에 걸린 것 마냥 악재가 이어지고 있어서다.

우선 풍수재(風水災)다.

포스코 포항제철소는 태풍 ‘힌남노’ 여파로 쇳물을 생산해온지 49년 만에 처음으로 생산이 중단됐다. 24시간 내내 불이 꺼지지 않던 고로는 어둠에 빠졌고, 주요 설비는 흙탕물에 잠기는 사태가 벌어졌다.

공장 여러곳에 동시다발적으로 불도 났다. 설비 가동 중단으로 폭발 위험이 있는 부생가스를 태우는 방산작업이었지만 "불은 났지만 화재는 아니다"라는 입장문까지 구설에 올라야만 했다.

절체절명의 순간에 포스코 임직원들은 물론 정부와 지자체, 소방당국, 해병대까지 나서며 피해복구 작업을 펼쳤고, 다행스럽게도 3기의 고로는 곧 정상 가동을 시작했다.

하지만 철강제품 생산 주요 설비 가운데 일부는 내년에야 재가동을 할 수 있을 정도로 후폭풍이 거세다. 제 때 철 제품을 공급받지 못하게 될 경우 조선, 자동차, 건설 등 주요 산업계도 휘청거릴 것으로 우려된다. 직·간접적인 피해는 천문학적인 규모에 달할 전망이다.

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이어진 인재(人災).

지난 14일 정부는 태풍 피해로 생산에 어려움을 겪는 포스코를 상대로 조사에 착수했다. 사전 대응 부실이 드러나면 그 책임을 묻을 것이란 관측도 나온다. 일찌감치 예보됐던 만큼 피해가 커진 것을 두고 일각에서는 구태의연한 조직 문화나 지배구조의 문제라며 도마에 올랐다.

그간 포스코를 둘러싼 논란과 소재만 다를 뿐 유사한 형태다. 포스코는 지주사 포항 이전 문제를 두고 수개월째 지역사회와 갈등이 이어지고 있다. 지주사 전환 과정에서는 일부 주주들의 반대에 부딪치기도 했다. 또 몇 달 전 여직원 성추행 파문에서는 대처과정에서 미온적 태도나 뒷북 사과로 사회적 공분을 샀다. 모두 포스코의 대응을 문제삼고 있다.

권력에서 자유롭지 못한 처지는 여전하다. 글로벌 철강업체로 떠올랐지만 임기를 채운 역대 회장은 한 명도 없다. 2000년 민영화 이후 이구택, 정준양, 권오준 등 전임 회장이 임기 도중 퇴진했다. 검찰 수사 등 정부 압박에 모두 자리에서 내려왔고, 포스코는 ‘전리품’ 취급을 받아왔다.

최정우 회장은 이러한 외풍에서 벗어나고자 "포스코는 국민 기업이 아니다"고 선언했지만, 이는 "역사를 잊어버리고 정신적 자산을 잃어버렸다"는 비판에 직면해야만 했다.

포스코가 삼재를 극복하는 방법은 무엇일까. 탄소중립이 화두로 떠오르면서 포스코그룹은 철강 중심에서 친환경 미래 소재 대표기업으로 전환에 속도를 내고 있다. 지주사 전환이나 소재부문 대규모 투자도 더이상 철강으로만 먹고 살 수 없다는 절박함이 담겼다. 과거의 잘못된 모습을 뜯어고치고 새롭게 태어나는 '환골탈태'가 사업 영역만의 얘기는 아니어야 할 것이다.

오현길 기자 ohk0414@asiae.co.kr