SK 최태원, 빌 게이츠와 손잡고 차세대 원전 개발 이유는

최태원 SK그룹 회장. 연합뉴스

최태원 SK그룹 회장과 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 손을 잡았다. SK는 게이츠가 설립한 차세대 소형모듈원자로(SMR) 기업인 미국 테라파워에 3000억원 규모의 투자를 단행했다.

SK그룹은 15일 지주사 SK와 SK이노베이션이 최근 미국 외국인투자심의위원회(CFIUS)의 승인을 받아 2억5000만 달러(약 3000억원) 규모의 지분 투자를 완료했다고 밝혔다. 테라파워는 2008년 게이츠가 설립한 기업으로 차세대 SMR의 한 유형인 소듐냉각고속로(SFR) 설계 기술을 보유한 원전 업계의 혁신 기업이다.

SFR 기술은 고속 중성자를 이용한 핵분열을 통해 발생한 열을 액체 나트륨 냉각재로 전달하고, 이 과정에서 증기를 발생시켜 전기를 생산한다. 현재 가동 중인 3세대 원전보다 안전성과 경제성에서 한 단계 진일보한 3세대 원전 기술로 차세대 SMR 기술의 선두 주자로 평가받고 있다.

현재 미국 에너지부의 자금 지원을 받아 2028년 상용화를 목표로 실증 사업을 진행 중이다. 테라파워는 총 7억5000만 달러(약 9795억원)의 투자 유치를 진행했다. 지금까지 차세대 원전 업계에서 이뤄진 단일 기업 투자액으로는 최대 규모다.

SK는 게이츠와 함께 테라파워의 '공동 선도 투자자'로 참여했다. 이번 투자에 따라 SK는 우리나라와 동남아시아 등지에서 테라파워의 원자로 상용화 사업에 참여함으로써 무탄소 전력 수급을 통한 탄소 중립 실현에 앞장선다는 계획이다.

SK의 테라파워 투자는 지난해 6월 확대경영회의에서 기후 위기 극복을 위한 '넷 제로' 조기 달성을 결의한 뒤 1년여 동안 지속적인 검토 끝에 이뤄졌다. 최태원 회장은 지난해 10월 '2030년까지 전 세계 탄소 감축 목표량의 1% 감축 기여' 목표를 밝힌 뒤 SMR 경쟁력에 주목해왔다.

SK는 "탄소 감축을 향한 오랜 의지와 검토가 글로벌 선도 기업에 대한 투자로 이어졌고, 이를 통해 '그린에너지 포트폴리오' 완성에 한 발짝 다가서게 됐다"고 말했다.

김두용 기자 k2young@edaily.co.kr