[단독]尹도 美도 감동시킨 칠곡 초등생, 유해발굴 행사 참석

'호국의다리' 앞에서 환하게 웃고 있는 유아진(12)양. 사진 칠곡군

경북에 사는 초등학생이 6·25 한국전쟁 당시 다부동 전투가 벌어진 칠곡지역 전사자 유해 발굴 사업의 첫 시작에 참여한다. 한미 군 지휘관 등이 함께하는 유해 발굴 개토식(開土式)에 참석, 시삽하고 헌화한다. 초등학생이 유해 발굴 개토식에 참석하는 것은 극히 이례적이다.

주인공은 칠곡군 왜관초 6학년 유아진(12)양이다. 유양은 최근 육군 한 부대의 초청을 받아 오는 10일 칠곡 다부동전적기념관에서 열리는 6·25 전사자 유해 발굴 개토식에 참석한다. 유해 발굴 초청 이야기를 전해 들은 유양은 어머니에게 "모아둔 용돈 10만원으로, 유해 발굴에 나서는 군인 아저씨들에게 아이스크림을 사드리겠다"고 전했다.

유양은 손편지로 미국을 감동하게 한 '개념' 초등생으로 잘 알려져 있다. 6·25 한국전쟁 당시 실종된 미군 장병 유해를 찾아달라는 손편지를 썼고, 이를 알게 된 미국 현지 유가족과 주한 미 대사관 측에서 고마움을 전하면서다.

유해 발굴 개토식에 참석하는 경북 칠곡군 왜관읍에 사는 유아진(12)양. 사진 칠곡군

유양은 5학년 때인 지난해 8월 1950년 8월 낙동강 방어선 전투에서 실종된 미군 장교 제임스 엘리엇(James Elliot) 중위 유해를 찾아달라며 칠곡군수에게 편지를 썼다.

"지금 우리 지역에서 유해 발굴을 하고 있다는 것을 들었는데 엘리엇 중위님의 유해를 꼭 찾아주시기를 바랍니다. 우리나라를 지켜준 엘리엇 중위님 존경하고 고맙습니다."

이렇게 유양이 이역만리 타국의 전사자 유해를 찾아달라고 편지를 쓰게 된 것은 동네에 있는 ‘호국의다리’를 찾은 게 계기가 됐다. 호국의다리는 한국전쟁 초기 국군이 낙동강 전선까지 밀려나게 되자 남하하는 북한군을 저지하기 위해 폭파했던 다리다. 유양은 이곳에서 엘리엇 중위의 안타까운 사연이 적힌 추모기념판을 읽게 됐다.

엘리엇 중위는 호국의다리 인근에서 야간 작전 중 실종됐다. 그의 부인은 평생 남편을 기다리다 2014년 암으로 세상을 떠났다. 자녀들은 어머니 유해 일부를 작은 유리병에 담아 호국의다리 아래 낙동강에 뿌려 부모님의 사후 재회를 도왔다. 엘리엇 중위 딸인 조르자 레이번은 한 줌의 유해라도 돌아오기를 바라는 마음으로 실종 장병 귀환을 염원하는 검은 깃발을 지금도 집 앞에 걸어두고 있다고 한다.

소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 유양의 손편지를 알게 된 조르자는 “편지를 쓴 아진이가 너무 고맙고 한국을 방문하면 꼭 만나서 안아주고 싶다”며 감사 편지를 보냈다. 이어 크리스토퍼 델 코소 당시 주한 미국 대리대사도 주한 미국대사관 SNS에 유양의 손편지를 공유했다. 그러고 직접 손편지를 써 감사를 표했다.

2021년 10월 크리스토퍼 델 코소 당시 주한 미국 대리대사의 손편지를 받고 환하게 웃고 있는 유아진양. 사진 칠곡군

"나 역시 미국 해병대 출신으로 자유를 지키기 위해 싸우다 고귀한 목숨을 바친 미국인들의 희생을 기리고 있단다. 엘리엇 중위와 가족들을 위한 너의 따스한 마음에 감사하기 위해 작은 선물을 보내며 가까운 미래에 아진 학생과 직접 만날 수 있기를 바란다." 그는 한미 참전용사와 UN군 등의 모습이 수록된 사진집을 함께 보냈다.

이에 답하듯 유양은 지난 2월 당시 대선 후보로 칠곡군을 찾은 윤석열 대통령에게 귓속말로 "한국전쟁 참전했던 엘리엇 중위 유해를 꼭 찾아서 미국 가족들에게 돌려보내 주세요"라고 말하기도 했다. 윤 대통령은 "아저씨가 꼭 찾아서 가족의 품으로 돌려보낼게"라고 답했다고 한다.

지난 2월 당시 대선 후보로 칠곡군을 찾은 윤석열 대통령이 유아진양과 만나 인사를 나누고 있는 모습. 독자제공

김재욱 칠곡군수는 "조만간 엘리엇 중위의 딸과 화상통화를 해서 유양의 유해 발굴 개토식 참석과 6·25 전사자 유해 발굴 상황 등을 전해드릴 생각이다. 6·25 최대 격전지였던 칠곡군은 앞으로도 고귀한 전사자 유해 발굴 사업에 적극적으로 참여하겠다"라고 말했다.

김윤호 기자 youknow@joongang.co.kr