잠 못 잔 어린이들 뇌 이렇게 변한다

적은 수면시간이 어린이의 뇌·인지 발달에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다./사진=클립아트코리아

부족한 수면이 어린이의 뇌·인지 발달에 미치는 영향이 장기적일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 연구진은 ‘9시간 수면’을 경계로 어린이들의 뇌 변화를 살폈다.

미국 메릴랜드 의대 연구진은 어린이의 수면시간이 뇌·인지 발달에 가져다주는 영향을 알아보기 위해 9~10세 연령의 어린이 약 8300명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구진은 미국국립보건원 ‘청소년 뇌·인지 발달 연구’에 등록된 어린이의 데이터를 활용해 조사했다. 2년 추적 기간 동안 참가자의 MRI와 의료 기록 및 설문 조사를 수집해 분석에 사용했다.

분석 결과, 9시간 미만 잠을 잔 어린이는 권장 수면 시간인 9~12시간을 취하는 어린이와 비교했을 때 기억력, 지능 및 웰빙을 담당하는 특정 뇌 영역에서 상당한 차이를 보였다. 연구진은 9시간 미만 잠을 잔 어린이는 9시간 이상 자는 어린이에 비해 주의력, 기억 및 억제 조절을 담당하는 뇌의 특정 영역에서 회백질이 적거나 부피가 더 작다는 것을 발견했다.

회백질은 뇌의 중심부에 위치하면서 신경세포가 밀집돼있는 부위다. 생각하는 기능을 담당하는 부위로, 임상 연구에서 '회백질 부피'는 인지기능을 평가하는 중요한 지표 중 하나로 쓰인다. 회백질 부피가 작을수록 인지기능이 저하됐다는 것을 의미한다.

연구에 참여한 왕저 교수는 “수면 시간이 뇌의 특정 영역에 미친 영향은 2년 후에도 지속된 걸로 보아 충분한 수면을 취하지 않는 사람들은 뇌·인지 발달에 장기적으로 부정적인 영향을 줄 수 있다”며 “이번 연구는 수면 부족이 어린이의 신경인지 발달에 미치는 잠재적인 장기적 영향을 보여주는 연구다”고 말했다.

한편, 부적절한 수면시간은 우울증, 불안 및 충동적인 행동과 같은 정신 건강 문제와도 관련 있다. 따라서 적정 수면시간을 취하는 것이 중요하다. 미국수면의학회는 6~12세 사이의 어린이가 매일 밤 9~12시간의 수면을 취할 것을 권장하고 있다.

이번 연구는 ‘랜싯 어린이&청소년 건강(Lancet Child & Adolescent Health)’ 저널에 최근 게재됐다.