형 성폭력 덮고도 "후회 안해"..CNN서 잘린 스타앵커 컴백

2019년 5월 CNN 재직 시절 크리스 쿠오모. 로이터=연합뉴스

한때 CNN의 간판이었다가 해고된 스타 앵커가 방송계로 컴백한다. 크리스 쿠오모(52) 얘기다. 그가 곧 신생 케이블 채널인 뉴스네이션에서 진행자로 나선다고 워싱턴포스트(WP)가 26일(현지시간) 보도했다. 성추행 혐의로 불명예 퇴진한 형 앤드루 쿠오모(64) 전 뉴욕주지사의 성폭력 논란을 덮는 데 적극 개입한 것으로 드러나 해고된 지 약 7개월 만이다.

쿠오모가 새롭게 맡는 뉴스 프로그램은 CNN에서 진행했던 ‘쿠오모 프라임타임’과 마찬가지로 황금시간대 한 시간 분량으로 진행된다. 그가 새롭게 몸담게 된 뉴스네이션은 전국 지역방송을 소유한 넥스스타 미디어그룹이 지난 2020년 9월 ‘편견 없는 뉴스 보도와 분석’을 모토로 시작한 신생 채널이다. 넥스스타 임원 션 콤프턴은 “쿠오모를 영입해 뉴스 보도와 토크쇼의 공정성과 투명성을 보장하기 위한 노력을 계속할 것”이라고 밝혔다.

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CNN vs 신생 채널…영향력 회복할까

다만 글로벌 언론사인 CNN과 신생 매체인 뉴스네이션의 역량 차이가 크다는 점에서 쿠오모가 예전의 영향력을 발휘할 수 있을 지는 미지수다. CNN의 ‘쿠오모의 프라임타임’은 지난 2020년 평균 시청자 수가 200만명에 달하는 최고 인기 프로그램이었지만, 뉴스네이션의 지난해 황금시간대 프로그램 시청자 수는 평균 4만6000명 수준이었다.

크리스 쿠오모(오른쪽)와 형 앤드루 쿠오모 전 뉴욕 주지사. AP=연합뉴스

CNN에서 잘 나가던 쿠오모의 몰락은 순식간이었다. 쿠오모는 지난해 8월 형 쿠오모 전 주지사에 대한 검찰 수사 결과 발표 전후로 조력자 역할을 했다는 의혹을 받았지만, 연말까지도 제프 저커 당시 CNN 최고경영자(CEO)의 지지 속에 아무 징계도 받지 않았다. 그러다 그해 11월 말 뉴욕 검찰이 관련자 증언과 문자메시지 등을 공개하면서 회사에서 무기정직 처분을 받고 해고됐다. 이 과정에서 저커 전 CEO의 사내 연애가 드러나면서 결국 사퇴했다.

쿠오모는 26일 뉴스네이션 앵커 댄 에이브람스와의 인터뷰에서 “형을 도우면서 그 누구에게도 잘못된 지시를 한 적은 없었다”고 재차 주장했다. “형과 관련된 보도에 영향을 미치기 위해 기자들에게 직접 전화한 적은 없다”면서다. 그는 또 “(저커 전 CEO에게도) 결코 거짓말을 한 적이 없고 우리 사이에 비밀은 없었다”고 강조했다. 그는 팬데믹이 한창일 당시 형을 자신이 진행하는 뉴스 프로그램에 등장시켜 "형 엄마가 전화 좀 하래"라며 짓궂게 놀리는 등 우애를 유별난 방법으로 과시해 화제를 모았다.

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우크라에서 프리랜서로 깜짝 등장

크리스 쿠오모 전 CNN 앵커가 6월 28일 우크라이나를 방문해 근황을 전했다. 그가 인스타그램에 근황을 전한 건 지난해 12월 CNN에서 해고된 후 처음이다. [인스타그램 캡처]

쿠오모는 지난 6월 말 해고 후 처음으로 소셜네트워크서비스(SNS)에 근황을 전했다. 그는 인스타그램에 자신을 ‘프리랜서’로 소개하고 우크라이나에 있다면서 우크라이나군의 활동 모습과 현지 곡물 수출현황 등을 취재한 영상을 게시했다. 그는 “(내가 있는) 동부 전선에서 (러시아군의) 포격은 격렬하고 파괴적이다. 왜 이에 대한 보도는 이렇게 없나”라며 기성 언론의 우크라이나 전쟁 보도 행태를 지적했다. 우크라이나 취재를 무슨 비용으로 어떻게 하게 됐는지는 알려지지 않았다.

그는 최근 개인 방송 ‘크리스 쿠오모 프로젝트’도 시작했다. 첫 방송에서 그는 쿠오모 형제 논란에 대해선 언급하고 싶지 않다면서도 “모든 것이 끝나게 된 방식은 후회스럽지만, 가족을 도운 일은 절대 후회하지 않을 것”이라고 했다. 또 전 직장인 CNN에 대해서도 “많은 이들이 그립다”며 험담하고 싶지 않다고도 했다. “CNN을 절대 싫어하지 않겠다. CNN에는 훌륭한 사람들이 있고 큰 목적을 갖고 있다”면서다.

그러면서 이렇게 덧붙였다. “이제는 내가 앞으로 나아갈 시간이다. 나는 이전의 나보다 더 나은 사람이 될 수 있다고 믿는다.”

추인영 기자 chu.inyoung@joongang.co.kr