尹지지율 위기에 채용 논란.."대통령실 참모들 갈아야" 與 술렁

국민의힘 권성동 당대표 직무대행 겸 원내대표가 19일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 원내대책회의에 참석하고 있다. 국회사진기자단

대통령실 ‘사적 채용’ 논란에 집권당 원톱이 고개를 숙였다. 권성동 국민의힘 당 대표 직무대행 겸 원내대표는 20일 페이스북에서 “대통령실 채용과 관련한 제 발언에 대해 송구하다는 말씀을 드린다. 특히 청년 여러분께 상처를 줬다면 사과드린다”고 밝혔다. 이어 “소위 사적 채용 논란에 대해 제대로 설명해 드리는 것이 우선이었음에도, 제 표현으로 논란이 커진 것은 전적으로 저의 불찰”이라고 자세를 낮췄다.

권 대행은 윤석열 대통령 지인의 아들인 우모 행정요원이 대통령실 사회수석실에 채용된 것을 두고 최근 “내가 추천한 인사”라며 “장제원 의원에게 압력을 가했는데 7급이 아니라 9급에 넣었다”고 말해 논란을 빚었다. 장 의원은 “말씀이 무척 거칠다. 국민은 내용뿐 아니라 태도도 본다”며 권 대행을 정면으로 비판했다.

다만 권 대행은 사과와 별개로 “별정직 채용은 일반 공무원 채용과는 본질이 다르다”며 “캠프 곳곳에서 묵묵히 자기 역할을 한 청년들이 역대 모든 정부에서 각 부서 실무자 직급에 임용됐다”고 해명했다.

권성동 국민의힘 대표 직무대행 겸 원내대표(오른쪽)와 장제원 의원이 15일 서울 여의도의 한 식당에서 오찬을 마친 후 발걸음을 옮기고 있다. 뉴스1

권 대행의 사과에 장 의원은 “진정성 있게 받아들여야 하지 않나”라고 화답했다. 그는 이날 국회에서 취재진과 만나 “(권 대행의) 표현이 거친 부분에 대해 국민이 정서적으로 못 받아들인 부분이 있었다”며 “당 지도자가 수용하는 가운데 당이 건강하게 굴러가는 것 아닌가”라고 말했다. 채용 논란에 대해선 “(캠프 인사들이) 윤 후보 경선 통과 뒤 선대위에 들어가서 살아남고, 이후 인수위에서도 살아남아 8·9급으로 들어갔다”며 “1년간 아무 보수 없이 일한 분들에게 ‘공정의 가치가 훼손됐다’고 하는 것은 역차별”이라고 덧붙였다.

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“비서실장, 정무수석 뭐 하나” 술렁대는 여당

윤석열 대통령이 5월 10일 서울 용산의 대통령 집무실에서 김대기 비서실장을 비롯한 참모들과 이야기를 나누는 모습. 대통령실사진기자단

윤 대통령 지지율 위기에 더해 대통령실 채용 논란까지 겹쳐 여의도가 들썩이자, 여당 내부에서는 “대통령실 참모들은 대체 뭘 하느냐”는 비판도 점차 고개를 들고 있다.

국민의힘 3선 의원은 “김대기 비서실장을 비롯한 비롯한 참모들이 대통령에게 직언을 제대로 못 하는 것은 물론이고, 정부 및 민간 쪽과도 소통이 제대로 안 된다는 민원이 많다”며 “당 중진 사이에서도 ‘아무리 참모가 눈에 띄지 않게 일하는 자리라고는 하지만, 존재감이 없어도 너무 없다’는 지적이 많다”고 말했다.

당 초선의원도 “지지율 하락은 물론 정부·여당에 치명적일 수 있는 각종 논란이 계속 불거지는데 대통령실이 절박한 상황 인식을 가졌는지 의문”이라고 지적했다.

대통령실 참모진에 대한 비판은 비윤계 인사들뿐 아니라 일부 친윤계 인사들에게서도 나온다. 한 친윤계 의원은 “당내에서 ‘참모들을 갈아야 한다’라거나, 특정 참모들의 역할에 대한 불만이 많은 게 사실”이라고 전했다. 다른 친윤계 인사는 “정치권과 별다른 인연이 없었던 윤 대통령이 단기간에 대통령이 됐고, 일부 참모들의 경우 대통령실이 꾸려지면서 뒤늦게 합류해 윤 대통령과의 소통 자체에 어려움과 두려움이 있을 수 있다”고 진단했다.

17일 서울 삼청동 총리공관에서 열린 제2차 고위당정협의회에 앞서 국민의힘 권성동 당대표 직무대행 겸 원내대표(왼쪽)와 이진복 대통령실 정무수석, 한덕수 국무총리가 대화하고 있다. 국회사진기자단

이처럼 여당에서조차 ‘참모 책임론’이 불거지는 상황에서 김대기 비서실장은 최근 여권 인사에게 “정무적 보좌가 참 쉽지 않다"는 취지의 어려움을 토로했다는 얘기도 돈다. 이명박 청와대 경제수석, 정책실장을 지낸 김 실장이 지난 4월 비서실장에 내정되자 정치권에서는 “정치인 대신 경제통을 중용했다”는 평가가 있었다. 경제통인 김 실장이 국정 운영 과정에서 불거지는 각종 리스크를 관리하고 가교 구실을 하는 정무적 역할에 대한 어려움을 토로한 모양새다.

야권에서는 인적 개편을 주문하는 목소리가 나왔다. 박지원 전 국정원장은 20일 라디오에서 “당정과 대통령실의 인적 개편이 있을 것 같다”며 대통령실을 인적 개편 최우선 대상으로 꼽았다. 박 전 원장은 “사적 채용 논란은 대통령실에서 걸러줬어야 했다”며 “(노무현 정부 정책실장 출신인) 변양균 경제고문처럼 자기 사람이 아니라도 능력 있는 사람을 두루 잘 쓰면 잘 되리라 본다”고 말했다.

손국희 기자 9key@joongang.co.kr