전 국민 대상 4차접종 놓고 망설이는 정부..백신 피로감에 가을철 유행 확산도 변수

코로나19 신규 확진자가 직전 주 대비 2배로 증가하는 ‘더블링’ 현상이 이어지자 대응책을 놓고 방역 당국의 고심이 깊다. 지금까지는 백신 접종과 사회적 거리두기를 활용해 유행 상황을 조절해 왔으나 현 시점에선 두 카드 모두 사용이 어렵다는 판단에서다. 당국은 고위험군 백신 4차 접종은 일찌감치 시작했지만 전 국민 4차 접종은 망설인다. 재유행이 눈앞에 다가온 상황에서도 그러는 이유가 뭘까.

전문가들은 지나치게 잦은 백신 접종 권고가 국민의 피로감을 부추길 수 있다고 지적한다. 이미 전 국민의 65%가 3차까지 접종을 마쳤다. 이런 상황에서 또다시 전 국민 대상 4차 접종을 요구할 경우 접종 의지가 떨어질 가능성이 크다. 지난 2월 시작된 고위험군 4차 접종률은 31.1%에 그친다. 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “전 국민을 대상으로 확대해도 4차 접종률이 10~20%에 그칠 것”이라며 “실효성이 낮은 데 지금 힘을 뺄 필요가 없다”고 말했다.

앞으로의 유행 추이를 고려하면 시기도 문제다. 당국은 여름보다는 가을~겨울철 큰 규모의 유행이 올 거란 전망을 내놨다. 여름철 재유행에 맞춰 전 국민 4차 접종을 해버리면 2~3개월 뒤 면역력이 떨어지는 시점과 가을철 유행 확산 국면이 맞물릴 수 있다. 정기석 국가감염병 위기대응 자문위원장(한림대 호흡기내과 교수)은 “지금 맞히고 가을에 또 맞힐 경우 ‘도대체 백신을 몇 번이나 맞힐 거냐’는 불만이 나올 수 있다”고 말했다.

새로운 변이가 생겨나면서 백신 효과가 갈수록 떨어진다는 점도 정부가 추가 접종을 망설이는 이유다. 최근 하버드대 부속병원 연구팀은 “BA.1과 BA.2에 비해 BA.4와 BA.5는 백신이나 감염으로 얻은 중화항체(바이러스를 무력화하는 항체)를 감소시키는 능력이 3배 강한 것으로 관찰됐다”면서 “이는 백신 접종률이 높거나 기존 감염자가 많은 집단에서도 코로나19 감염이 급증할 수 있음을 시사한다”고 전했다.

그래픽=신재민 기자 shin.jaemin@joongang.co.kr

화이자와 모더나가 올여름 생산을 앞두고 있는 2가 부스터 백신도 BA.4와 BA.5에 대해서는 효과가 떨어지는 것으로 나타났다. 미국 식품의약국(FDA)은 제약사들에게 BA.4와 BA.5에 대응할 수 있는 개량 백신을 개발해 달라고 요청했다. 당국 관계자는 “일반인을 대상으로는 지금 백신을 가지고 4차를 맞혀봐야 예방효과가 크지 않기 때문에 추후 개량 백신이 들어오면 이걸 빨리 맞도록 하는 게 좋은 선택지가 될 수 있다는 얘기가 나온다”고 말했다.

전 국민을 대상으로 백신 접종을 확대하기에는 과학적 근거가 분명하지 않다는 지적도 있다. 현재 미국은 12세 이상 면역저하자와 50세 이상 연령층에게 4차 접종을 권고하고 있다. 독일은 70세 이상, 이스라엘은 60세 이상, 영국은 75세 이상으로 대부분의 국가가 고령층을 대상으로 접종한다. 지난 8일 호주가 30대 이상으로 4차 접종 대상을 확대했지만 실제 접종이 이뤄진 건 아니기에 접종 효과를 판단하기 이르다는 분석이다.

전문가들은 지금은 접종 대상자를 확대하기보다 60대 이상 고위험군의 접종률을 높이면서 기존 방역수칙을 준수하도록 유도하는 게 최선의 방법이라고 강조했다. 김동현 한림대 의대 예방의학과 교수는 “전 국민 대상 확대는 이르지만, 고위험군의 경우 개량 백신이 들어오기까지 두세 달을 기다리는 것보다는 기존 백신을 맞는 게 위험성을 줄일 수 있는 선택”이라고 말했다.

이우림 기자 yi.woolim@joongang.co.kr