'아베 조문외교'로 한일관계 개선책 마련..日 우경화 가속 변수

[아시아경제 유인호 기자] 박진 외교부 장관이 11일 "한일 양국 관계의 개선과 회복이 우리의 공동 이익에 부합한다는 믿음을 갖고 양국 간 관계 개선을 위해 노력하겠다"고 말했다.

박 장관은 이날 서울 주한 일본대사관 공보문화원에 마련된 아베 신조 전 총리 분향소에서 조문을 마친 후 기자들과 만나 한일관계 영향을 묻는 질문에 "아베 전 총리를 잃으신 유가족과 일본 국민에게 깊은 애도와 위로의 뜻을 표시하기 위해 왔다"며 이같이 말했다.

박 장관은 아베 전 총리 사망과 일본 자민당 참의원 선거 압승에 따른 한일관계 개선 가능성과 관련해 “일본 정국 상황에 대해서는 예의주시하면서 한일관계 개선을 위한 노력을 지속적으로 기울일 생각”이라며“일본이 앞으로 어떠한 방향으로 갈 것인지는 저희들이 예의주시해야 될 필요가 있다고 생각을 한다”고 강조했다.

이는 박 장관이 아베 전 총리 사망과 일본 자민당 참의원 선거 압승을 계기로 한 한일관계 개선 필요성과 강력한 의지를 우회적으로 나타낸 것으로 풀이된다.

박 장관은 이달 중순께 방일 일정을 검토하고 있다. 박 장관은 "일본의 국내 사정을 감안해서 상호 편리한 시기에 방일이 이뤄질 것을 기대하고 있다"고 전했다. 박 장관은 당초 지난달 말 일본 방문 계획이 있었으나 참의원 선거 이후로 미뤘다.

아사히신문은 박 장관이 참의원 선거가 끝난 후 이달 18∼21일 일본을 방문하는 방안이 최종 조율되고 있다고 지난 8일 보도했다.

외교가에서는 아베 전 총리의 갑작스러운 사망에 따른 조문외교를 계기로 윤석열 정부가 한일관계 개선을 위한 모멘텀을 마련할 수 있을 것이라는 기대감이 나오고 있다.

정부는 한덕수 국무총리와 정진석 국회부의장, 중진 의원들로 구성된 대통령 특사 성격의 조문 사절단을 일본에 파견할 방침이다.

조문 사절단 파견의 주목적은 일측에 애도를 표하기 위한 것이지만, 국무총리가 방일하는 만큼 이를 통해 한일관계에 대한 최고위급에서의 의견 교환이 이뤄질 기회가 될 것으로 보인다.　

한일 정부는 양국 관계 개선에 대한 공감대를 형성한 상황이다. 윤 대통령은 취임 이후 양국 정상회담을 개최하지 않았지만, 지난달 말 스페인 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에서 기시다 후미오 총리와 5차례나 조우하면서 한일관계 개선에 대한 의지를 확인한 바 있다.

이 같은 한일 정상 간 공감대를 바탕으로 박 장관은 일본과의 회담에서 한일 현안 해법을 모색할 것으로 전망된다.

박 장관은 한일 외교장관회담에서 양국 최대 현안인 강제징용 피해자 배상 해결안을 언급할 것으로 보인다. 정부는 오는 14일 강제징용 피해자 해법 마련을 위한 민관협의회 2차 회의를 열고 구체적인 방안을 피해자 측과 논의할 것으로 알려졌다.

박 장관은 "관련 당사자와 전문가의 의견을 경청을 하고 의견을 수렴하고 있다"며 "한일관계 개선을 위해서 바람직한 해결 방안을 모색하는 데 큰 도움이 될 것으로 기대한다"고 말했다.

하지만 한일관계 개선 전망은 여전히 미지수다.

특히 일본 전문가는 물론 현지에서도 아베 전 총리 사망과 참의원 선거 승리를 계기로 일본 정치 구도가 더욱 우경화되면서 한일관계에 부정적 요인으로 작용할 것이라는 목소리가 나온다.

실제 기시다 총리는 자민당내 최대 세력인 강경 우파를 의식해 이번 선거에서 헌법에 방위비 강화, 자위대 명기 등을 포함한 개헌을 조기에 실현한다는 공약을 내걸었다.

이종원 와세다대학교 교수는 "자민당 의원의 상당수가 강경 우파로 방위비 증액 등 개헌에 대한 압박을 (기시다 총리에게) 가하고 있다"며"강제징용 배상 문제 등 한국과의 관계 개선에 대한 강경파들의 견제가 더 심해질 것"이라고 말했다.

유인호 기자 sinryu007@asiae.co.kr