[경제단체 신지형도] 통합론 이면에는..쉽지 않은 운영비 마련 속사정

지난해부터 '전경련-경총 통합론' 꾸준히 제기
반대 의견도 많아..새 정부 이후 각자 활동 강화
국정농단 사태 이후 급격히 준 운영비도 한 원인

[아시아경제 성기호 기자] 경제단체의 통합론은 국정농단사태 이후 경제인들 모임의 위상이 떨어지면서 논의가 시작됐다. 특히 지난 정부 때 반(反)기업 규제가 무더기로 국회 문턱을 넘는 과정에서 경제단체가 별다른 힘을 쓰지 못하자 하나로 뭉치자는 공감대가 형성된 것이다.

하지만 통합의 주체가 되는 경제단체들의 입장이 모두 제각각이며, 새 정부 출범 이후 각자의 영역에서 활동을 강화하고 있어 한솥밥을 먹기가 쉽지 않다. 다만 일각에서는 통합론의 이면에는 어려운 경영상황이 원인이라는 분석도 있어, 경제단체 통합론은 앞으로도 계속 이슈가 될 것이라는 분석도 나온다.

매년 나오는 경제단체 통합론…하지만 각 단체 생각은 제각각

경제단체 통합론이 언급되는 대표적인 곳은 전국경제인연합회와 한국경영자총연합회다. 양 단체의 통합론이 공식화 된 것은 지난해 초 손경식 경총 회장이 전경련과의 통합 필요성을 강조하면서다. 이후 손 회장은 올해 초에도 다시 한번 전경련과의 통합론을 언급하는 등 두 단체를 합쳐야 한다는 의견이 꾸준히 제시하고 있다.

경제단체 통합론은 2016년 국정농단 사태 이후 추락한 전경련의 위상이 한 몫 했다. 전경련은 1961년 출범 이후 줄곧 경제 단체의 맏형 역할을 담당해 왔다. 하지만 국정농단 사태에 전경련 인사가 연루되면서 문재인 정부 들어 전경련을 '패싱' 하는 일이 늘자 위상이 크게 추락했다.

여기에 기업인들의 통합된 목소리가 나오지 않아 기업규제 3법(상법·공정거래법 개정안, 금융그룹감독법 제정안)과 노조법 등 당시 정부·여당의 반기업 입법 폭주에 재계가 효과적으로 대응하지 못했다는 비판도 통합론에 불을 지폈다.

하지만 이러한 통합론은 단체별 성격·역할·기능을 비롯 내부 회원사 동의 여부, 법률 문제 등 해결해야 할 과제가 적지 않아 구체화 되기는 쉽지 않다는 비판이 나온다. 무엇보다 통합 파트너로 언급된 전경련은 내부적으로 불편한 기색을 나타냈다는 후문이다. 경총이 1970년 전경련에서 떨어져 나와 노사관계 전담 사용자 단체로 설립된 역사가 있기 때문이기도 하다.

갈수록 열악해지는 경제단체 재정…"재정 문제가 통합론의 키" 지적도

일단 전경련의 거부로 통합이 무산되긴 했지만 재계에서는 앞으로도 통합론이 계속 거론될 것이라고 보고 있다. 각 경제단체의 운영이 매우 열악해 졌기 때문에 하나로 합치치 않으면 살아남기가 쉽지 않다는 계산 때문이다.

전경련은 2021년 사업보고서 기준으로 한해 97억원의 회비수익을 거둔 것으로 나타났다. 이는 2016년 409억보다 4분의 1이상 축소된 것이다. 회비 대부분을 담당하고 있던 4대 그룹이 국정농단 사태 이후 전경련을 탈퇴한 것이 원인이다. 그나마 코로나19가 한창이었던 2020년 71억원보다는 26억원이 늘어났다.

전경련은 회비 이외에도 임대료 등으로 수익을 얻고 있다. 2016년에는 회비 수익이 임대료 수익(330억원)을 앞질렀지만 지난해에는 회비 수익이 임대료 수익(317억)의 3분의 1가량으로 축소되면서 임대료 수익에 크게 의존하고 있는 상황이다. 그나마 임대료 수익도 줄어들고 있다. 같은 기간 전체 운영이익(수익-비용)은 261억원에서 41억으로 6분의 1가량 축소됐다.

경총은 전경련과 달리 임대료 수입이 거의 없고 대부분 회비로 운영되고 있다. 전경련 회비가 크게 줄어든 것을 감안하면 경총도 운영자금이 넉넉하지 않을 것으로 관측된다.

재계에서는 경제단체가 재정 독립이 없이는 더 발전하기 쉽지 않을 것으로 보고 있다. 손 회장은 경제단체 통합의 벤치마킹 모델로 미국 해리티지 재단을 거론하고 있다. 하지만 해리티지 재단은 대부분 자발적인 개인 기부금으로 운영되고 있어, 경제단체가 통합을 이룬다고 하더라고 재정면에서는 뚜렷한 해결책을 마련하기가 쉽지 않은 상황이다.

한 재계 관계자는 "경제단체가 물리적으로 결합을 한다고 하더라도 재정상황이 그만큼 좋아 질 것이라는 장담을 하기는 쉽지 않아 통합의 당위성이 약해지는 측면이 있다"며 "특히 IT와 빅테크 등 최근 성장하고 있는 기업들이 경제단체를 외면하고 있는 상황에서 명확한 재정적 해법을 찾기는 더욱 어려울 것"이라고 말했다.

성기호 기자 kihoyeyo@asiae.co.kr