3만년 전 뛰놀던 아기 매머드, 꽁꽁 언 채로 발견돼

완벽하게 보존된 미라 상태로 캐나다 북서부 영구동토층서 발견

캐나다 북서부의 영구동토층(2년 이상 토양이 0도 이하로 유지되는 곳)에서 아기 매머드 사체가 미라 상태로 발견됐다.

북미 지역에서 완벽하게 보존된 미라 매머드가 발견된 것은 이번이 처음이다.

25일(현지시간) BBC 등 외신에 따르면 캐나다의 금광 광부들은 지난 21일 캐나다 북서부 유콘 준주 지역의 영구동토층을 파헤치던 중 아기 매머드 사체를 발견했다.

암컷으로 추정되는 아기 매머드에는 큰 아기 동물(big baby animal)이라는 뜻의 ‘눈초가’(Nun cho ga)라는 이름이 붙었다. 이는 북아메리카 원주민이 사용하는 말이다.

눈초가는 약 3만 년 전 생존했을 것으로 추정된다.

1948년 미국 알래스카에서도 ‘에피’라는 이름의 매머드 사체가 부분적으로 발견됐었다. 2007년에는 약 4만년 전에 생존했던 털복숭이 새끼 매머드 ‘류바’가 시베리아에서 발견됐었다. 눈초가는 류바와 거의 같은 크기인 것으로 전해졌다.

현지 고생물학자 그랜트 자줄라는 “눈초가는 세상에서 가장 놀라운 동물 미라 중 하나”라고 평가했다.

매머드는 약 500만년 전 아프리카에서 처음 출현해 북반구로 퍼져나갔고 4000년 전 멸종됐다.

모습은 코끼리와 유사하지만 상아가 코끼리보다 더 길고 아래에서 위로 휘어 있다.

매머드의 멸종에 대해선 기후변화 탓이란 설과 인류의 과도한 사냥 탓이라는 설이 엇갈린다.

나성원 기자 naa@kmib.co.kr

국민일보