심각한 초등학생 스마트폰 중독..특히 '초등 4학년'이 위험하다

여가부 '2022년 청소년 인터넷·스마트폰 이용 습관 조사'
코로나 여파로 인터넷·스마트폰 지나치게 의존..'저연령화 현상' 심각

11일 서울 종로구 정부서울청사 17층 여성가족부의 모습. 윤석열 국민의힘 대선후보가 지난 7일 페이스북에 하늘색 바탕에 '여성가족부 폐지'라는 일곱 글자를 설명 없이 올린 가운데 정치권에서 여성가족부에 대한 논란이 불거지고 있다.ⓒ뉴시스

스마트폰이나 인터넷 중독 증상을 보이는 초등학생 수가 3년새 가파르게 늘고 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 여파로 초등학생들이 인터넷과 스마트폰에 지나치게 의존하며 이른바 '저연령화 현상'이 심각해지고 있는 것이다.

여성가족부는 학령 전환기에 있는 전국 초등학교 4학년, 중학교 1학년, 고등학교 1학년 등 학생 127만3020명을 대상으로 지난달 실시한 '2022년 청소년 인터넷·스마트폰 이용습관 진단조사' 결과를 공개했다. 인터넷과 스마트폰 중 하나 이상에서 과의존 위험이 있는 것으로 진단된 청소년은 23만5687명으로 조사 참여자의 18.5%로 나타났다.

인터넷·스마트폰 과의존 위험군은 일상생활에서 심각한 장애를 겪고 금단 현상을 보여 전문기관의 도움이 필요한 '위험' 사용자와 자기조절에 어려움이 있어 주의가 필요한 '주의' 사용자를 말한다. 스마트폰이나 인터넷에 과도하게 의존하는 초등학교 4학년, 중학교 1학년, 고등학교 1학년은 2020년 20만명을 넘어 계속 증가하는 추세다.

특히 초등 4학년의 과의존 위험군 수는 최근 3년간 가장 크게(3982명) 증가했다. 초등 4학년은 인터넷·스마트폰 과의존 위험군이 7만1262명으로 조사 참여인원(44만6128명)의 16.0%에 달했다. 연령별로는 과의존 위험군 학생 수는 중학교 1학년이 8만6342명으로 가장 많았다. 조사 대상(42만1904명) 가운데 위험군의 비율도 20.5%로 가장 높았다.

고등학교 1학년은 과의존 위험군이 조사 대상 40만4988명 가운데 7만8083명(19.3%)였다. 중학생과 고등학생은 재학생 수가 줄어든 영향으로 초등학생보다는 과의존 위험군 학생 수가 적게 늘었다. 중고등학생뿐만 아니라 초등 4학년도 대부분이 스마트폰을 보유한 것으로 파악됐다. 초등 4학년 학생은 조사 참여자의 96.5%(43만314명)가 스마트폰을 소지했다.

아울러 전체적으로 인터넷·스마트폰 과의존 위험군이 늘어난 가운데 남자 청소년의 증가가 두드러졌다. 다만 초등학교, 중학교 과의존 위험군은 남자 청소년이 많지만, 고등학교는 여자 청소년이 더 많은 것으로 나타났다.

여가부는 가정에서 자녀의 미디어 이용을 효과적으로 지도할 수 있도록 보호자 대상 교육을 강화할 예정이다. 김권영 여가부 청소년정책관은 "최근 청소년 스마트폰 과의존 저연령화 추세가 지속되는 현실에서 청소년의 특성을 고려한 전문적 상담과 치유 서비스를 제공해 매체 역기능으로부터 청소년을 보호하도록 최선을 다할 것"이라고 말했다.