尹정부 핵심 국정과제로 날개 단 '우주 산업' New Space

'항공우주청' 신설, 우주 컨트롤타워로

세계 각국은 우주 개발을 두고 총성 없는 전쟁을 벌이는 중이다. 영국 억만장자 리처드 브랜슨이 창업한 우주 기업 ‘버진갤럭틱’, 일론 머스크 테슬라 CEO가 설립한 ‘스페이스X’, 제프 베이조스 아마존 창업자가 세운 ‘블루오리진’ 등이 최근 시험 비행에 성공하면서 민간 우주 여행 시대를 앞당기는 모습이다. 전경련에 따르면 글로벌 우주 산업은 2040년까지 1조1000억달러(약 1389조3000억원) 규모로 급성장할 전망이다. 블루오리진, 스페이스X, 버진갤럭틱 등 세계 1만여개 우주 기업가치가 2030년 10조달러(약 1경2729조원)를 훌쩍 넘어설 것(우주 시장조사 업체 스페이스테크애널리틱스)이라는 관측도 나온다.

이를 두고 본 윤석열 대통령은 ‘세계 7대 우주강국 도약’을 핵심 공약으로 내걸었다. 발사체(로켓), 위성, 우주 탐사 등 우주 3대 분야에서 자력 기술을 갖춘 곳은 미국, 러시아, 유럽연합, 중국, 일본, 인도 등 여섯 곳뿐이기 때문이다. 우주강국 도약을 위해 우주 산업 정책 컨트롤타워 격인 항공우주청 설립도 약속했다. 이는 곧장 국정과제에 반영됐다.

경남 사천에 설립될 예정인 항공우주청은 국방부, 과학기술정보통신부, 방위사업청, 항공우주연구원 등 각 부처별로 흩어진 우주 정책 컨트롤타워 역할을 하는 우주 산업 전담기구다. 여러 부처에 산재한 우주 정책을 조율하고, 민간 기업 전문성을 살릴 수 있도록 조직을 설계한다는 방침이다. 단순히 과학 기술 차원을 넘어 국방, 안보, 환경, 산업 등 모든 분야에서 파급 효과를 내는 것이 목표다. ‘한국판 NASA(미국 항공우주국)’ 격이다.

▶차세대 발사체, 위성항법시스템 등

우주 개발 핵심 기술 확보 나서기로

항공우주청이 설립되면 일단 차세대 발사체 개발에 속도를 낼 전망이다. 차세대 발사체는 오는 6월 중순 2차 발사에 나서는 한국형 발사체 ‘누리호’의 후속 모델이다. 누리호는 지난해 10월 21일 전남 고흥 나로우주센터에서 발사됐다. 1단과 75t급 액체 엔진 1기로 이뤄진 2단, 위성을 탑재한 3단을 분리하는 데 성공하고 고도 700㎞ 지점에서 위성도 방출했다. 하지만 1.5t짜리 위성이 정해진 궤도에 올라타지 못하고 이탈했다.

비록 ‘절반의 성공’으로 끝났지만 대한민국 우주 산업 도약 가능성을 확인했다는 평가다. 발사 이후부터 최대 3000㎞까지 발사체를 추적해 실시간 위치 정보를 받는 추적 레이더, 발사체 비행 궤적과 상태를 확인하는 텔레메트리 시스템 성능을 체크하는 등 의미 있는 성과를 거뒀다.

모사 위성을 탑재한 지난해 10월과 달리 누리호는 오는 6월 실제 위성을 싣고 후속 발사에 나설 전망이다. 이후 2030년까지 다섯 차례 추가 발사를 통해 성능을 고도화한 뒤 달 탐사 등 차세대 우주 개발 프로젝트에 투입될 예정이다. 달 탐사는 무려 38만㎞를 날아서 가는 험난한 여정인 만큼 830㎏짜리 달 탐사선을 발사할 성능을 확보하는 것이 목표다.

윤정부는 “달 탐사선 발사, 달 착륙선 개발, 아르테미스 계획 참여 등 우주 개발 선진국들과 공동 협력을 통해 국내외 우주 개척 활동에 주도적으로 참여하겠다”고 밝혔다. 아르테미스 계획이란 미국이 1972년 아폴로 17호 이후 중단된 유인 달 탐사를 재추진하는 프로젝트다. 달 자원 개발을 위해 2025년까지 2명의 우주 비행사를 보내는 것이 목표다. 우리나라는 지난해 열한 번째 참여국이 됐다.

전문가들은 국내 우주 산업이 도약하려면 국가 주도 ‘올드스페이스’ 시대에서 민간 중심 ‘뉴스페이스’로 패러다임을 바꿔야 한다고 입을 모은다. 이를 위해 신설되는 항공우주청 주도로 우주 산업 투자 규모를 늘리는 것이 급선무다. 2020년 기준 한국 우주 산업 예산은 7억2200만달러(약 9200억원)로 1조원에도 못 미친다. 세계 1위 우주강국 미국(477억달러)의 1.5% 수준에 그친다.

과감한 규제 철폐를 통해 우주 산업 생태계를 키우는 정책도 절실하다. 기존 대기업뿐 아니라 다양한 중견·중소기업, 스타트업이 너도나도 우주 산업에 뛰어들 수 있는 환경을 마련해야 한다는 의미다.

[김경민 기자]

[본 기사는 매경이코노미 제2159호 (2022.05.18~2022.05.24일자) 기사입니다]

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