미 국무부 "백신 거부하며 핵 투자하는 북, 핵실험 연기 않을 것"

미국 국무부가 17일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 지원을 거부하면서 핵무기에 막대한 비용을 투자하는 북한을 비판했다.

프라이스 대변인은 북한이 코로나19 상황 탓에 핵실험을 연기할 것이라고 보느냐는 질문에 “우리는 북한 정권이 평화와 안보 위협을 제기하며 정세를 불안정하게 만드는 프로그램보다 주민의 인도적 우려를 우선시하는 것을 결코 본 적이 없다”며 북한이 핵실험을 연기하지는 않을 것 같다고 전망했다.

김정은 북한 국무위원장이 지난 15일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 비상협의회를 연 뒤 평양 시내 약국들을 직접 시찰했다고 16일 조선중앙TV가 보도했다. 김 위원장이 마스크를 두 장 겹쳐쓰고 약국을 둘러보고 있다.조선중앙TV 화면. 연합뉴스

네드 프라이스 국무부 대변인은 이날 언론 브리핑에서 “북한이 매우 필요한 백신 지원을 거부하면서도 북한 주민의 인도적 곤경 완화와 아무 상관이 없는 탄도미사일과 핵무기에 막대한 금액을 계속 투자하는 것은 또 다른 큰 아이러니이거나 심지어 비극”이라고 말했다.

그는 ”유감스럽게도 북한은 지금까지 (국제백신공동구매 프로젝트인) 코백스(COVAX)가 제시한 모든 백신 기부를 거부했다”고 우려했다. 하지만“의약품을 포함해 북한 주민에 대한 인도적 지원이 제공되는 것을 보고 싶다”며 "북한 내 코로나19 발병과 확산을 억제하고 주민에게 다른 형태의 인도적 지원을 제공하려는 미국과 국제 원조 및 보건 기구의 노력을 강력히 지원하고 장려한다"고 백신 지원에 지지 의사를 보였다.

그는 미국이 북한 주민의 인도적 곤경을 완화하기 위해 한국, 일본과 논의해 왔다면서도 "유감스럽게도 많은 그런 조처가 진전되지 못하도록 막은 것은 북한의 지도부"라고 지적했다.

이해준 기자 lee.hayjune@joongang.co.kr