[이게뭐약]노인 변비, 약보다 중요한 것은?

변비약 복용 전에 식이섬유 섭취량 늘려야

변비로 고생하는 노인이라면 식이섬유가 풍부한 음식과 물 섭취량을 늘려보자./게티이미지뱅크

설 연휴를 맞아 오랜만에 뵌 부모님이 영 입맛이 없고 소화가 안 된다고 하면 걱정이 앞선다. 노년기의 식욕저하와 소화불량은 대부분 노인 변비가 원인인 경우가 많은데, 해결책을 찾기 쉽지 않다. 전문가와 함께 시원한 노인 변비 해결책을 알아보자.

노인 변비, 변비약 추가와 식습관 변경 중 우선순위는?

변비는 식사량을 늘리거나 변비약을 먹으면 해결된다지만, 노인은 식사조차 힘든 경우가 많고, 먹는 약도 다양해 변비약을 추가로 먹는 것에 부담을 느낀다. 그 때문에 변비가 생기면 어떻게 해야 할 지 고민을 많이 하는데, 노인성 변비라면 일단 식단부터 바꿔보자.

한국병원약사회 이정진 홍보위원(고려대학교의료원 안암병원 약제팀 약사)은 "노인의 변비는 크게 이완성 변비와 경련성 변비로 구분되는데, 노인 변비의 대부분은 이완성 변비이고 이는 식이섬유가 풍부한 음식 섭취로 개선할 수 있다"고 밝혔다. 이 약사는 "식이섬유가 풍부한 음식으로는 곡류, 과일, 야채, 콩류, 견과류, 해조류 등이 있다. 식이섬유는 하루 1.5~2L 정도의 충분한 양의 물과 함께 섭취해야 하며, 먹는 양은 서서히 증가하는 게 좋다"고 말했다. 이어 "변비가 즉각 해결되지 않을 수 있기에 치료 초기에 환자가 포기하지 않도록 가족들이 격려해줘야 한다"고 덧붙였다.

경련성 변비인 경우엔 해결책이 다르다. 이정진 약사는 "경련성 변비라면 장 자극을 최소화하고, 장을 편안하게 해야 한다"고 말했다. 이어 "식이섬유나 찬 우유, 자극성 완하제(변비약)은 피해야 한다"고 밝혔다.

이 약사는 "정상 배변 유도 후에도 반응이 없는 경우에만 약물치료를 해야 한다"고 밝혔다. 그는 "될 수 있으면 약물 사용을 최소화해야 한다"고 말했다.

프로바이오틱스, 노인 변비에도 효과 있을까?

변비가 생기면 가장 먼저 찾는 보조제 중 하나가 프로바이오틱스(유산균)이고, 실제 노인전용 프로바이오틱스로 판매되는 제품도 많다. 하지만 전문가들은 '노인용' 등 특정 홍보문구보다 균주를 잘 살펴야 한다고 조언했다.

이정진 약사는 "프로바이오틱스는 젖산을 생성해 장내 환경을 산성으로 만들고, 산성 환경에 견디지 못하는 유해균의 수를 감소시키는데 균주에 따라 장내 결합부위가 다르다"고 밝혔다. 예를 들어 박테리아류 중 당화균은 소장 상부, 유산균은 소장 하부, 낙산균은 대장에서 작용한다.

그는 "균주마다 작용 부위 차이가 있기에 노인변비 때문에 프로바이오틱스를 산다면, 균주의 다양성과 함량이 높은 것을 우선으로 선택해야 한다"고 말했다. 이어 "노인 변비를 개선하려면, 장내 미생물의 균형을 유지하기 위해 프로바이오틱스를 꾸준히 복용하는 것도 중요하다"고 강조했다.

이 약사는 "프로바이오틱스는 제한된 무작위 대조시험에서 성인과 노인의 만성변비에 대해 배변 빈도와 변의 굳기의 개선 가능성이 있었다"고 말했다. 그는 "그러나 심한 만성 변비에서 프로바이오틱스를 일상적으로 사용하기에는 대규모 추가 연구가 필요한 상황임을 알고 구매를 결정해야 한다"고 밝혔다.

노인 변비 악화하는 음식·행동 있다?

노인 변비를 개선하려면 증상을 악화하는 음식이나 행동을 주의하는 것도 중요하다. 식사를 제대로 하지 않는 행동, 물을 마시지 않는 행동, 운동 부족, 영양가가 부족한 음식 섭취 등은 대표적인 노인 변비 유발 행위이다.

이정진 약사는 "노인의 경우 치아가 약해서 식이섬유가 부족한 음식을 선호하고, 식사를 제대로 하지 않으면서 새벽에 화장실을 가는 게 두렵다고 물도 마시지 않는 경우도 있고, 입원 등의 이유로 움직임이 줄어드는데 이러한 행동은 변비를 유발한다"고 말했다. 또한 이 약사는 "식사 대신 과자 등을 먹는 노인도 있는데 과자나 치즈, 각종 즉석 음식은 변비를 악화시킬 수 있으니 주의가 필요하다"고 밝혔다.

그는 이 약사는 "노인 변비는 기질적인 질환이나 전신적 질환이 없는 경우 식습관 및 생활습관의 변화, 운동으로 정상적인 배변을 유도하는 게 중요하다"고 강조했다.