'새 출발' 유한준 "박병호, 너무 부담 갖지 않길"

KT 위즈 프런트로 새 출발에 나선 유한준(41)이 '후임' 박병호(36)를 향해 애정 어린 응원을 전했다.

유한준은 지난해 KT의 통합 우승을 이끈 후 은퇴를 결정했다. 한국시리즈 2연패를 노리는 KT의 2022년 화두는 선수단의 리더이자 주전 지명타자였던 유한준의 공백을 메우는 것이다. 이를 위해 자유계약선수(FA) '거포' 박병호를 3년 총액 30억원에 영입했다. KT는 박병호의 전 소속팀 키움 히어로즈에 내줘야 하는 보상금(22억5000만원)을 포함, 총 52억 5000만원을 투자한 것이다.

박병호는 계약 후 "유한준 선배의 빈자리를 완벽하게 메울 수 있다고 생각하지 않는다. KT에는 경험 많은 고참 선수들이 많다. 지난해 통합 우승을 차지하며 생긴 좋은 분위기가 올해도 이어질 수 있도록 도울 것"이라고 했다.

유한준은 누구보다 박병호의 KT 입단을 반겼다. 이들은 2011년부터 2015년까지 키움에서 함께 뛰었던 사이. 유한준은 "내가 알고 있는 (박)병호는 정말 성실한 선수다. 무엇보다 자신에게 주어진 임무를 잘해내려는 책임감이 크다. KT 젊은 선수들에게 큰 힘이 될 것"이라고 했다. 박병호가 자신의 대체자로 언급되고 있는 점에 미안한 마음을 전한 유한준은 "나보다 모든 면에서 훨씬 더 잘해줄 선수"라며 다시 한번 박병호를 치켜세웠다.

유한준은 지난해 11월 은퇴를 발표한 후 "KT에는 나보다 더 많은 홈런을 때려줄 지명타자가 필요하다. 그게 팀이 더 강해지는 길"이라고 했다. 유한준은 2018시즌 이후 20홈런 이상 기록하지 못했다. 박병호는 지난 2년(2020~2021) 연속 2할대 초반 타율에 그치며 에이징 커브(일정 나이가 되면 운동능력이 저하되는 현상)를 의심받았지만, 홈런만큼은 매년 20개 이상 때려냈다.

유한준은 박병호의 기량을 의심하지 않았다. 박병호가 타율 0.280 홈런 33개를 기록한 2019시즌 성적을 다시 낼 수 있을 거라 믿는다. 유일한 당부는 멘털 관리. 유한준은 "병호가 너무 잘해야 한다는 부담을 갖지 않길 바란다. 지금처럼 야구를 해도 분명히 진가를 발휘할 수 있을 것"이라고 목소리를 높였다.

새 유니폼을 입은 박병호처럼 유한준도 새해에는 프런트로 새 출발 한다. 이미 새해 첫 근무일(3일)부터 업무를 익히고 있다. 유한준은 "30년 동안 그라운드에서만 야구를 했다. 전혀 다른 야구를 배우고 있다. 이왕 할 거면 잘하고 싶고, 하루라도 빨리 적응하고 싶다"라고 했다. 그는 이어 "이제 막 배우고 있는 단계다. 데이터 기획팀과 운영팀에서 어떤 일을 하는지 파악하고 공부하고 있다. 구단 직원들이 정말 친절하게 도와주고 있다"라고 전했다.

유한준은 다음 달 부산 기장군에서 열리는 KT의 스프링캠프 현장에 파견돼 본격적으로 업무를 수행할 예정이다. 든든한 조력자로 KT의 2연패를 지원한다. 유한준이 분석한 데이터를 박병호가 활용할 날도 멀지 않았다.

안희수 기자