"주북 중국 대사 작별인사"..남북 모두 최우방국 대사 공석

북한이 신종 코로나바라이러스 감염증(코로나 19)의 확산 방지를 위해 국경을 통제한 가운데 최장기 주북 중국대사 기록을 보유한 리진쥔(李進軍) 중국 대사가 귀국 행보에 나섰다.

북한 김덕훈 내각총리가 22일 만수대의사당에서 '작별 방문하러 온' 리진군(리진쥔) 북한주재 중국 대사를 만나 담화를 했다고 노동당 기관지 노동신문이 23일 보도했다. [뉴스 1]

북한 매체들은 “최용해 최고인민회의 상임위원장이 만수대의사당에서 작별방문해 온 리진군(리진쥔) 중화인민공화국 특병전권대사를 만났다”고 23일 전했다. 리 대사는 김덕훈 내각 총리와도 인사를 나눴다.

매체에 따르면 김정은 국무위원장은 최용해 상임위원장을 통해 이임하는 리진쥔 대사에게 입장을 전했다.

김 위원장은 “사회주의를 핵으로 하는 조(북)ㆍ중 친선이 오늘 두 당 수뇌들의 영도 밑에 새로운 활력기를 맞이한 데 대하여 매우 만족하게 생각한다”고 밝혔다.

2015년 3월 부임한 리 대사는 그동안 5차례의 북ㆍ중 정상회담을 챙겼고, 지난 3월 교체될 예정이었다. 그러나 코로나 19로 북한이 국경을 통제해 후임 대사(왕야쥔 중국 공산당 대외연락부 부부장)의 부임이 미뤄지면서 리 대사는 현재까지 대사 업무를 수행했다. 그의 임기가 사실상 마무리 됐고, 후임까지 정해졌다는 점에서 이번 이임 인사는 예고된 셈이다.

하지만 후임 대사의 현지 부임이 불투명한 상황에서 이임인사에 나선 배경은 확인되지 않고 있다. 정부 당국자는 “북한이 중국과의 국경 개방을 위한 준비를 하고 있는 것은 사실이지만 언제 국경이 열릴지 미지수”라며 “지난 2월 교체된 지재룡 전 중국 주재 북한 대사도 여전히 귀국하지 못하고 있는 것으로 파악되고 있는만큼 신임 주북 중국대사의 방북이 쉽지 않을 것”이라고 말했다.

이럴 경우 당분간 주중 북한 대사관은 대리 대사 체제로 운영될 가능성이 크다는 지적이다. 주한 미국 대사의 결정이 늦어지고 있는 점을 고려하면 남북한 모두 최우방 국가의 대사가 공석이 될 수 있다는 얘기다.

전직 정부 당국자는 “북한이 국경 통제를 하고, 대북제재로 인한 외부 물품 반입에 어려움을 겼으면서 평양 주재 많은 국가들이 대사관을 잠정 폐쇄했다”며 “그러나 중국과 러시아 등 북한의 최우방 국가들은 대사관을 정상적으로 운영하고 있는 상황에서 리 대사의 귀국은 다소 의외”라고 말했다.

리 대사의 귀국 일정이나 경로도 확인되지 않고 있다. 다른 당국자는 “북한이 리 대사에게 특별히 편의를 제공하는 차원에서 특별기를 운행할 수도 있지만 코로나 19가 확산세를 보이는 상황에서 쉽지 않을 것”이라며 “다른 외교관들이 귀국하는 것처럼 육로로 국경지역으로 이동한 뒤 귀국하는 방안이 유력하다”고 말했다.

실제 임기를 마친 러시아 외교관들중 일부는 북러 국경 역인 압록강역까지 이동한 뒤 도보로 국경을 넘는 모습이 공개되기도 했다. 따라서 리 대사 역시 신의주 근처까지 기차나 승용차로 이동한 뒤 단둥지역으로 이동해 귀임할 가능성이 제기되고 있다. 지난 2월 베이징 현지에 부임한 이용남 주중 북한 대사 역시 유사한 방법으로 현지로 이동했다.

정용수 기자 nkys@joongang.co.kr