항암 치료에도 끄떡없던 '난치성 암' 정복의 길 열렸다

GIST, 바이오마커 CD45 발굴 및 표적치료방법 개발

[아시아경제 김봉수 기자] 한국 연구진이 항암제 투여 및 방사성 치료에도 끄떡없는 암 세포를 식별해 내 저항성을 낮춰 치료하는 방법을 개발했다. 난치성 암 정복의 길을 열었다는 평가다.

광주과학기술원(GIST)은 남정석 생명과학부 교수 연구팀이 대장암 환자 암 조직의 유전체 프로파일링을 통해 항암치료 저항성 바이오마커(생체 표지자) CD45를 발굴했다고 6일 밝혔다.

그동안 CD45는 면역 세포 표지자로 알려져 왔으며, 암세포 내에서의 발현과 기능에 대해서는 거의 알려진 바가 없었다. 연구팀은 대장암 항암치료 저항성 암 조직에서 CD45의 발현이 높다는 것을 우연히 발견했다. 상피세포 결합분자(EpCAM)를 활용한 이중표지 기법과 단일 세포 유전체 프로파일링이라는 새로운 분석기법을 활용해 CD45를 발현하는 암세포의 존재를 규명했다.

나아가 연구팀은 환자 암 조직 내에 존재하는 CD45 발현 암세포가 항암제 및 방사선 치료에도 살아남아 암세포의 증식과 재발을 유도한다는 사실을 확인했다. 임상 연구를 통해 암세포의 CD45 발현이 높을수록 항암방사선요법에 대한 치료 예후가 좋지 않다는 상관 관계도 밝혀냈다.

연구팀은 '세렌디피티(우연한 일이 계기가 되어 이룬 중대한 발견)'라고 자체 평가했다. 난치성 암을 치료할 수 있는 실험적 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다는 뜻이다.

실제 암 치료법의 발전에도 불구하고, 여전히 많은 환자들이 항암 치료 이후에 암 전이 또는 재발로 인해 고통받고 있다. 항암 치료를 하면 암 조직은 작아지고 항암제에 잘 반응하는 듯 보이지만, 소수의 암 줄기세포가 항암 치료의 공격에 저항해 살아남아 재발을 일으키기도 한다. 항암 치료나 방사선 치료로 암의 크기를 줄인 다음 수술을 하면 완치 가능성이 커지는데 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니어서 이를 판별할 바이오마커 개발의 중요성이 커지고 있는 상황이었다. 바이오마커 CD45의 발견으로 수술 전 항암방사선요법에 대한 치료 반응을 예측할 수 있게 된 것이다.

연구팀은 CD45를 발현하는 암세포가 자가재생능력을 지녀 암 조직을 꾸준히 재생성하는 암줄기세포의 특성을 띠는 것을 밝혀냈으며, CD45 타겟을 통해 난치성 암을 극복할 수 있는 치료 전략도 찾아냈다. 면역 약물로 개발된 CD45 저해제를 활용해 CD45 표적 치료가 암줄기세포의 항암치료 저항성을 억제하고, 항암치료 이후 일어나는 암재발 능력을 낮출 수 있다는 것을 밝혀냈다.

남 교수는 “항암치료 저항성을 유도하는 CD45의 새로운 역할을 밝혀냈고, 난치성 암을 극복할 수 있는 새로운 치료 전략의 가능성을 열었다는데 이번 연구의 의의가 크다”고 설명했다.

이번 연구 결과는 의학분야 상위 6.071% 전문 학술지인 ‘테라노스틱스(Theranostics)’에 지난달 11일 온라인 게재됐다.

김봉수 기자 bskim@asiae.co.kr