태양·수성 탐사선 2대, 33시간 차이로 금성 근접 비행

솔라오비터 이어 베피콜롬보 접근.. 57만5000km 떨어져 서로 관측 불가

금성의 모습. AP뉴시스

우주선 2대가 차례로 금성을 거쳐 가며 새로운 기록을 남기게 됐다. 태양 탐사선 ‘솔라오비터’가 한국시각으로 9일 오후 먼저 근접 비행을 한 데 이어 수성 탐사선 ‘베피콜롬보’가 10일 오전 금성 곁을 지난다.

유럽우주국(ESA)은 지난 2일 성명에서 “솔라오비터와 베피콜롬보가 단 33시간 간격의 금성 ‘플라이바이(근접 비행)’로 우주 역사를 만들 예정”이라고 예고했다.

ESA가 지난 2월 미항공우주국(NASA)과 함께 쏘아 올린 솔라오비터는 9일 오후 1시42분쯤 7995㎞ 거리를 사이에 두고 금성을 지나쳤다. 태양궤도선이라는 뜻의 솔라오비터는 2025년 3월부터 2029년 7월까지 4차례에 걸쳐 태양 극지 궤도를 통과할 예정이다.

ESA와 일본우주항공연구개발기구(JAXA)가 공동 개발한 베피콜롬보는 10일 오전 10시48분쯤 금성에 550㎞까지 접근한다. 다만 두 우주선이 가장 가깝게 비행하더라도 57만5000㎞ 이상 떨어져 서로를 관측할 수는 없다고 ESA는 설명했다. 2018년 10월 지구를 떠난 베피콜롬보는 2025년 수성에 도달할 예정이다.

우주선이 금성처럼 큰 천체에 다가가면 중력에 의해 방향과 속도가 바뀐다. 자체 연료 대신 이를 이용해 궤도를 바꾸는 방식을 ‘스윙바이’라고 한다. 먼 행성을 탐사하러 가는 여정에는 필수적이다.

ESA는 “두 우주선이 태양계 중심을 향하는 목적지에 도달하기 위해서는 중력 스윙바이가 필요하다”며 “이 중 플라이바이는 동시에 서로 다른 위치에서 금성 환경을 연구하는 데 전례 없는 기회를 제공한다”고 설명했다. ESA는 플라이바이 지점이 일반적으로 전용 행성 궤도선이 방문하지 않는 위치라는 점을 강조했다.

다만 두 탐사선이 금성을 선명하게 촬영하지는 못한다. 비행 경로상 주카메라가 금성을 향하지 않기 때문이다. 베피콜롬보는 근접 비행을 할 때와 멀어질 때 자체 모니터링 카메라로 금성을 촬영할 수 있다. 이 카메라는 풀HD급 해상도(1920×1080)보다 낮은 1024×1024화소 수준의 흑백 사진을 지구로 전송할 예정이다.

강창욱 기자 kcw@kmib.co.kr

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